病室にて

「はっ――！」

荒く息を吐いて目を覚ますと、白い天井が視界に広がった。硬いベッドの感触と、消毒液の匂い。ここは……。

「悠くん！　あ、ああっ……良かった……っ」

振り向けば、目に涙を浮かべた姫野がいた。頬はこけ、目元には明らかな疲労が滲んでいる。

「姫野……ここは病院か？」

「ちょ、ちょっと待っててください！　今すぐ先生呼んできます！」

そう言って姫野は慌てて部屋を飛び出していった。

後から聞かされた話では、俺は栄養失調で意識を失い、そのまま五日間も眠り続けていたらしい。命に別状はなく、点滴治療の後、俺はすぐに退院することとなった。

翌日　午前十一時　アルタイル王国　医務室

「……ん、んん……」

クライスが重いまぶたを開くと、木製の天井と、薬草の香りが鼻腔をかすめた。薄く湿った空気。ここは――医務室か。

「起きましたか、陛下」

控えていたメントが、椅子から静かに立ち上がる。

その直後、医務室の扉が勢いよく開いた。ダグとクリスが険しい顔で入ってくる。

「寝起きのところ悪いが、クライス。緊急事態だ」

ダグの声は切迫していた。

「ティード海賊団の襲撃に遭い、陛下のご子息が連れ去られました」

「……なに？」

クライスの顔から血の気が引いた。瞬時に全身に緊張が走る。

「おそらく、やつらの狙いは探偵――浪野悠だ。復讐と、完全なる抹殺が目的だ」

「交換条件を突きつけるつもりか……？」

「その通りだ」

ばさ――

クライスはシーツを払い、立ち上がった。

「まだ駄目です、陛下！」

メントが慌てて制止するも、クライスの意思は固い。

「探偵はどこだ？」

「……交換に応じる気か？」

「当然だ。子どもたちを取り返す。たとえ、悠を犠牲にしてでも」

その声には迷いはなかった。ただし、目の奥には言葉にしない苦悩の色が、かすかに揺れていた――。