正午　王都

馬車が王都の門をくぐったと同時に、兵士たちの鋭い視線が俺に集中した。何本もの剣が俺に向けられている。まるで犯罪者でも連行しているような扱いだ。

門の前では、騎士団のダグとクリスが待ち構えていた。雪を踏みしめる音も、どこか緊迫感を帯びている。

「来たな、イカれ探偵。」

ダグが皮肉交じりに言い捨てた。

クリスが手を上げて兵士たちに命じた。「あとはこちらで引き継ぐ。兵士たちは持ち場に戻れ。」

「は？」

状況が飲み込めないまま反応すると、バシッという音と共に、腕に激痛が走った。

「ぐぎぎぎぎっ……いてえええええ！！　何しやがる！！」

ダグが俺の腕を捻り上げながら低く囁く。「悪いな。こっちも人命がかかってるんだ。お前みたいな家畜は、絶好の駒なんだよ。」

「家畜だぁ？　だったらお前も同じだろ、あぁ？　その丸い耳が何よりの証拠だ。同類だよな、俺たち。」

ピキ……バキィッ！！

「ぎゃああああ！！」

ダグは躊躇なく俺の右腕をへし折った。激痛に崩れ落ちる俺の頭を、ダグの手が鷲掴みにする。

「いいか、クズ野郎。二度と俺を人間なんて呼ぶな。」

「……あはは、考えといてやるよ、“人間”さんよ。」

ダグの拳が振り上げられた、その時だった。

「いい加減にしろ！」

城の正門からクライスが現れ、怒声を響かせた。「さっさとそいつを王室へ連れてこい！」

俺は騎士団に囲まれたまま、王室へと連れて行かれた。

「まもなく、ティードが子供たちを連れてここに現れる。」

クライスが横に並びながら言う。

「交換ってわけか。」

苦しげに腕を抑えながら、俺が返すと、

「その通りだ。」

クリスが淡々と応じた。

王室に入ると、豪華な食卓テーブルがずらりと並んでいた。コツコツという靴音と共に、使用人が現れ、ワインを注ぐ。

静かな待機の時間が流れる。

――ドゴォン！

突如として王室の扉が吹き飛び、ティードが現れた。両脇にはロープで拘束されたガルルとサナの姿。兄妹は衣服も髪も乱れ、ボロボロだった。

「邪魔するぜ。」

「ティード！」

クライスが叫ぶ。「この探偵をやる！　さっさと子供たちを解放しろ！」

「まぁ待てって。まずは腹ごしらえだ。」

ティードは子供たちの拘束を解くと、悠々と椅子に腰を下ろした。ガルルとサナはよろめきながらもクライスの元へ走り寄り、泣きながら彼の腕に飛び込む。

「ガルル……サナ……！」

クライスは二人を強く抱きしめた。

そして、ティードの前に“それ”が運ばれてきた。血の滲んだ肉の塊。人間の……。

「おう、来たな！」

ティードは歓喜しながら肉を手づかみでむさぼり始めた。ぐしゃ、ぐちゃ……咀嚼音が不快に響く。

最悪だ。このまま海賊に連れ去られるのか……？

――その時だった。

「お迎えに上がりました、船長。」

ゴツゴツとした体格の男が現れた。ガーゴンだ。

「探偵を連れていけ。」

ティードが命じたその瞬間、

「ですが、そうはいきませんよ。」

「……なんだと？」

ドォン！

岩が生成され、勢いよくティードに直撃した。ティードの体が吹き飛び、豪華な机ごと床に叩きつけられる。

「ぐおおおおあああ！！」

「貴様……ガーゴン……裏切ったな……！」

ティードが血を吐きながら立ち上がろうとする。その間に、クライスたちが剣を抜き、俺の前に立ちはだかった。

「この探偵の力は、貴様には渡さない。」

ガーゴンが背を向けながら答える。「悪く思わないでくれよ、船長。」

「ダイス、奴を叩き潰せ！」

クライスの号令と同時に、天井からサイコロの形をした奇怪な目玉が降りてきた。

ビーッ！！

ビームが王室を薙ぎ、ティードの周囲を一掃した。