12月30日　ハッタン王国 近海

――ブォォォォ……

重々しい汽笛が、海を震わせるように響いた。

それは、五時間前に王都を出航した豪華客船の到着を告げる音だった。

出航時、王族クライスを乗せたその船は、港に集まった無数の市民の歓声に見送られながら、ゆっくりと沖へ向かって進み出していた。

「……む……寝てないぞ……zzz……」

客室のソファにもたれかかるように座るクライスは、まぶたを限界まで持ち上げたまま、今にも眠りに落ちそうだった。

長旅と会談の緊張に、疲労がじわじわと体を蝕んでいる。

「おいおい、寝るなって。もうそろそろ着くぞ」

クリスが呆れたように言うと、クライスは大きく両腕を広げ、背筋を伸ばして立ち上がった。

「んー……あぁ、悪い……少し意識が遠のいてた」

――ブォォォ……。

またも汽笛が鳴る。

「……着いたみたいですね……うぇぇ……」

呻くような声と同時に、ひとりの男が膝から崩れ落ちた。

メントだ。甲高い嘔吐音とともに、彼は床に盛大に吐き散らした。

「うおっ、なんだお前！ 汚ねぇな！」

クリスが眉をしかめる。

メントは口元を押さえ、脂汗を浮かべながら、か細い声を漏らした。

「す、すみません……船はどうにも不慣れでして……」

「……まぁいい。行こうか」

クライスの一言で、三人は客室を後にした。

今回の会談の議題は、いま勢力を拡大し続けている《ティード海賊団》への対策について。

両国にとって、放置できない脅威だ。

ギギギギ……

ゆっくりと客船のタラップが降りる。

陽光と砂風がぶつかる中、三人は慎重に船を降りた。

「うっ！」

メントが思わずうめく。

吹きつけた砂風に目をやられ、顔をしかめた。

目をしょぼしょぼさせながらようやく見開いたその視界には――

どこまでも続く砂の大地が広がっていた。

「ようこそ、我がハッタン王国へ」

響いたのは、堂々たる声だった。

全身を黄色い甲冑で固めた兵士三名を従え、ひときわ威厳を漂わせた男が立っていた。

「二年ぶりだな、クライス」

「生きて会えて嬉しいよ、フロスト」

――フロスト王。砂の王国を統べる主であり、クライスとは旧知の仲である。

「馬車が待っている。こっちだ！」

ヒューーーー……

乾いた砂風が遠吠えのように吹きつける中、クライスたちはフロスト王と共に、会談の地へと向かった。