ハッタン王国・城門前

ヒューーーッ……

鋭い砂風が視界を削る中、フロスト王を乗せた馬車を先頭に、私とメント、クリスの三人を乗せた馬車列が砂の大地を進んでいく。

「もう着くぞ！」

フロスト王が叫んだ。

それと同時に、馬車がガクンと揺れて止まり、目の前に赤錆びたような巨大な扉が姿を現した。

――ゴゴゴゴゴ……

不気味な音を立てて、大扉がゆっくりと開く。

風と共に吹き抜けてきた砂埃が、また視界を奪った。

「結界を張れ！」

フロスト王の号令に、護衛の兵士たちが一斉に門に向かって両腕を伸ばす。

瞬間、淡く揺れる魔法陣が宙に浮かび、城全体が結界の光に包まれた。

「凄い砂嵐だったな。貴国はいつもこうなのか？」

私が問いかけると、フロストは誇らしげに笑んだ。

「そうだ。我がハッタン王国は、《砂の獣バース》の加護により、外敵の侵入を許さぬ。代償として、この地は常に砂に閉ざされることとなった」

砂と引き換えに守られた王国――

その契約が、まさにこの国の本質なのだ。

「おおお！　ようやく到着したようだな、盟友よ！」

豪快な声とともに、城からひときわ目立つ男が姿を現した。

赤いコートに鉄槌を背負い、口元には逞しい赤ひげをたくわえている。

「ダイカン……君も、もう到着していたか」

クライスが目を細めて微笑んだ。

かつて――

二十年前、彼とダイカンは共に魔王を討ち果たし、世界に名を轟かせた英雄同士だった。

「ふははは！ 久しいな！」

ダイカンは陽気に笑いながら、クライスの肩を豪快に叩く。

その一撃で、クライスの体がわずかに揺れた。

「フロスト陛下、会談の準備が整いました」

兵士の報告に、フロストは頷く。

「うむ……では、両陛下、それに護衛の諸君、ご苦労だった。さあ、城へ入ろう」

同時刻――ハッタン王国・城下町。

砂の結界で守られた都市では、商人たちの声が飛び交い、にぎわいを見せていた。

とある果物屋の店先で、木槌を背負った中肉の男が、じっくりとリンゴをかじっている。

シャリ……シャリ……。

やがて、芯まで食べ終えると、男は静かに立ち上がった。

彼の視線の先には、遠くにそびえる王城――。

「へっへっへ……王様たちが揃ったってわけか」

男はカバンから一つの帽子を取り出した。

それは――黒地に髑髏のマークが描かれた“海賊帽”。

そして、静かに――嵐の予感とともに、俺たちの会談が始まった。