ハッタン城・王宮

カラカラカラ――

銀の車輪が床を滑り、紅茶の香りとともにエルフのメイドが入室してきた。

その手には湯気を立てる急須があり、テーブルの脇に控えると一礼する。

広間の中央には円卓。フロスト王、クライス、ダイカンらが椅子を並べていた。

「では……ティード海賊の件について話を進めよう」

フロストが口を開いた、その刹那――

ドオォォンッ！！！

壁が爆ぜ、重厚な窓ガラスが粉々に砕け散る。

頭上から、巨大な木槌を手にした大男が舞い降りた。

ドシンッ！　鈍い衝撃音とともに、男の体が円卓に着地する。

「げへへへ……海賊の話だってぇ？　俺様も混ぜてくれよおお！！」

クライスが身を起こし、じっと男を見据えた。

「……ティードの団員じゃないな。貴様、別の海賊か」

男は口角を吊り上げて叫ぶ。

「その通り！　俺様の名はゲイル！」

フロストが目を細め、鋭く言い放った。

「仲間の姿が見えんが……無謀にしては過ぎるぞ」

しかし、ゲイルはにやりと笑うと、コートの内ポケットに手を突っ込んだ。

「そいつはどうかな？　これが目に入らねぇか、王様共――！」

男が取り出したのは、生首だった。

丸くて大きな、その首からは赤い血がポタポタと滴り落ちる。

フロストの顔が凍りついた。

「……これはまずい」

クライスの声が重くなる。

「あれは……まさか、この国の……」

ゲイルは誇らしげに叫んだ。

「砂の獣バースの首だ！」

血が、テーブルを伝って床に落ちる。

ぴちゃ……ぴちゃ……と音が、静寂の中に響いた。

「……あれが死ねば、この国の加護は絶たれる」

ダイカンが唸る。「今や、微弱な結界しかこの国を守れなくなる」

フロストが怒気を含ませた声で詰め寄る。

「どうやって、バースの眠る部屋にたどり着いた？　あの大魔法使いサダベルですら破れなかった結界を……！」

ゲイルは笑いながら答えた。

「そんなもん、俺様がちょちょいのちょいでブッ壊してやったわ！」

バース――巨大な羊の姿をした伝説の魔獣。

百年前、突如ハッタン王国に降り立ち、先王と契約を交わした存在。

その身をもって王国に加護を与え、地下三十階の最奥にて長い眠りについていた。

「さて……お前、かなりの強さだな？」

クライスがにやりと笑みを浮かべ、腰を上げる。

「油断するな！」

フロストが叫んだ。「奴の魔法、まだ不明だ！」

「バースト！」

ゲイルが叫ぶと、全身に透明な膜のような魔力が現れ、彼の肉体を包み込んだ。

「総員、戦闘配備！！」

フロストの怒号が響く。

「ハッ！」

兵士たちが武器を構えた、その瞬間――

ゲイルが消えた。

次に現れたのは、フロストの背後。

振り上げられる木槌。

「うぉおおっ！」

フロストの身体が一変する。

皮膚が硬質な鱗に覆われ、巨大なトカゲ――否、竜人の姿へと変貌した。

「どらあああっ！！」

ゲイルの木槌が唸りを上げて振り下ろされる。

フロストは両腕でそれを受け止めた。

「ぐっ……なんという力だ……！」

「奴の魔法……物理攻撃の威力を限界まで高める術か」

クライスが冷静に見抜く。

「それに奴自身の筋力も桁違いだ」

ダイカンが薙刀を抜いた。

「まだまだぁ！　おらぁっ！」

ゲイルが再び木槌を振るう。

「調子に乗るなよ……俺の“竜の力”を、なめるな！」

フロストが拳を握りしめ、木槌に迎え撃つように殴りかかった。

バァンッ！！！

拳と木槌が激突し、爆風が広間を覆った。

「このまま好き勝手にやらせるかよ！」

ダイカンが咆哮し、ゲイルに薙刀を振るう。

しかし――

「おいおい、冗談だろう……」

刃は、ゲイルの腹に直撃したにも関わらず、まったく通らなかった。

「なんという防御力だ……攻撃だけでなく、防御力までも上昇しているのか」

クライスが剣を抜いた。

「――ダイス。ビームで奴を打ち砕け」

空に、巨大なサイコロの神獣が浮かび上がる。

一つ一つのマス目が眼球へと変化し、閃光が迸った。

ドォーンッ！！！

「ぐおおあああっ！」

ゲイルの身体が爆風に巻かれ、フロストとダイカンもろとも吹き飛んだ。

「撃つなら言え……っ！」

フロストが叫ぶ。

「相変わらず大胆な男だ」

ダイカンが苦笑した。

「見ろ」

クライスが指差す先で、ゲイルの動きが鈍っていた。

「さすがに効いてるようだな……！」

「このチャンスを逃すわけにはいかん！」

「――あぁ！」

フロストが一気に踏み込み、渾身の一撃を叩き込む。

ゲイルの身体が大窓を突き破り、中庭へ吹き飛ばされた。

「ぐはぁああっ！！」

ダイカンの声が轟く。

「――行くぞ！　炎波！！」

背後に現れたのは、灼熱の溶岩の大波。

それが、ゲイルの頭上に迫る。

「な、に……！？」

「ぐああああああっ！　あちぃぃぃい！！」

炎に包まれ、ゲイルの体がのたうつ。

地面に到達した瞬間、溶岩は煙のように霧散したが、ダメージは絶大だった。

「……お前の目的は何だ？」

クライスが問いかける。

「砂の獣を喰って、力を奪う気だったのか？」

この世界の“魔法”には、二つの習得法が存在する。

書物と訓練により魔法を学ぶ正道。そして、魔獣や魔法使いの肉体を喰い、魔力を無理やり体に刻み込む邪道――

「その通りだ。あの化け物の魔法と魔力……それがあれば、ティードに勝てる」

「ティードに、勝ちたい？」

「この世界に支配者は二人もいらねぇ！　俺様ただ一人で充分なんだよぉ！」

ゲイルの身体が再び魔力を纏う。

「転移魔法――“サウス”！」

シュンッ――

その姿は、霧のように掻き消えた。

「……逃げられたか。首も持ち去られたな」

「胸騒ぎがする」

クライスがつぶやいた。「これは、大きな戦の前触れだ。そんな気がする」

「お前の予感は当てにならんが……今回は、同感だ」