翌日　大魔術学校ルーン　体育騎室

　朝の冷たい空気が、天井の高い体育騎室に薄く漂っていた。今日は終業式。生徒たちはきちんと並んで校長の言葉を待っている。俺はというと、王子や王女たちとともに、教員陣の後ろに控え、彼らの様子を見守っていた。

　壇上に立ったのは、担任教師のローザだ。朗らかな声が、広い体育騎室に響く。

　「では、サダベル学園長先生から最後の一言を頂きます。学園長、よろしくお願いします」

　ローザの言葉を受けて、ゆっくりとサダベルが登壇する。

　その瞬間、王子のガルルが大きな欠伸をかました。

　「ふわぁ……」

　サダベルがまだ一言も発していないというのに。隣の王女サナが肘で小突く。

　「寝ちゃだめだよ、お兄ちゃん。お城帰ってからお昼寝してね」

　「分かってるって……」

　その後、長くも眠気を誘う校長の話が続き、約二十分後――ようやくサダベルの言葉が締めに入った。

　「では皆さん、良い冬休みを」

　だがその頃には、すでに何人もの生徒が立ったまま眠りこけていた。王族たちすらも目を閉じており、教師陣も苦笑いだ。

　カーン、カーン――

　正午を知らせる鐘が鳴ると、生徒たちはぞろぞろと帰路についた。

　正午　学園中庭

　「アレン、飯でも行かないか？」

　カイラが気軽に声をかける。

　「いいね、行こうか」

　アレンは頷いた。

　「ギャバットはどうする？」

　「わるい、今日は親父の手伝いでスモーク山まで薪割りに行かなきゃならん」

　「そっか、頑張ってな」

　カイラは肩を軽く叩く。

　「アリスたちは？」

　「ごめんね！　今日はカノンと服屋さん行くの！」

　アリスは手を振りながら離れていった。

　「……結局俺らだけか」

　「そうみたいだね」

　二人は肩をすくめながら歩き出した。

　正午　学園長室

　俺はサダベルに呼び出されていた。冬の日差しが窓から差し込む室内で、サダベルは机の向こうから穏やかに微笑んだ。

　「さて、短い期間だったが、君は本当によくやってくれた。感謝しているよ、探偵君」

　「何も起きなくてよかったよ。王子たちも、今のところは問題なさそうだし」

　「まったく、その通りだ」

　サダベルは立ち上がり、やかんに水を注ぎながら口を開いた。

　「実は、クライスが話していないことがある。君に、それを伝えたいと思ってね」

　「……どういう意味ですか？」

　「紅茶を淹れよう」

　その言葉と共に、湯が静かに沸き始める。

　「君の世界の人間たちが、ティード海賊団に誘拐されている。この事実は、我々の世界でも問題視されている。だが……一方で、人間を“食料”として扱う家庭もある」

　サダベルはティーカップを並べながら、静かに続けた。

　「だがな、探偵。みんながそうではないんだ」

　「……そうかもな」

　「君が恋人をさらわれ、怒るのは当然だ。だがその怒りを、間違った方向に向けるな。怒るべきは海賊、そしてその人間を買った者たちだ」

　サダベルは湯気の立つカップを差し出した。

　「ティード海賊団には、アジトとなる島がある。“ケッカイ島”だ。誘拐された人間は、まずそこに護送される」

　「まさか……そこに雪が？」

　「だが、さらわれてからすでに時間が経っている。今はもう、別の場所……あるいは、誰かの“所有物”になっているかもしれない」

　サダベルの目が静かに細められる。

　「クライスは、君を“駒”として使っている。かつて君がティードとの交換材料にされたことがあるはずだ。それが根拠だよ」

　「……！」

　「いいか、覚えておけ。今の君にとって、この世界に“本当の味方”などいない」

　――その言葉は、重かった。

　「君が今すべきことは、ケッカイ島を調査し、潜入すること。そして、もしそこにいなければ……その先は、“魔国ジーン”だ」

　「魔国ジーン？ それは……？」

　「この世界には三つの主要種族が存在する。我々エルフ、君たち“人間”、そして……魔族」

　「魔族……」

　「魔族は凶暴で、争いと力を好む種族だ。赤い肌と、頭に生えたツノが特徴。彼らが暮らす国、それが魔国ジーン。誘拐された人間の多くが、そこで取引されている」

　カップの中の紅茶は、すでに冷めかけていた。俺は立ち上がった。

　「行く気か？」

　「……行かなきゃ。一生、後悔する」

　そうだ。

　たとえ一％の可能性でも、雪が生きているなら――俺は賭ける。

　必ず取り返してみせる、この手で――！