御堂を出た瞬間、空気が変わっていた。

　深く、湿った風が肌にまとわりつく。

　風があるのに、音がない。鳥も、虫も、風鈴も、何も鳴らない。

　ただ――聞こえるのは、耳の奥に染みついた「呼び声」。

　――ナオ。

　――わたしを、よんだ。

　――また、わすれたのか。

「……澪、本当に“記憶”が戻ってきてるのか？」

　達也の問いに、澪は首を横に振った。

「いいえ。正確には、“思い出させられてる”気がする。“あの存在”が私の中に残してた何かを、少しずつ……引っ張り出してる」

「つまり、あれに“繋がれてる”ってこと？」

　にこの声が強張る。希望は頭を抱えて、「最悪だな」と小さく唸った。

「待ってよ。だったら澪は……もう“逃げられない”ってことじゃん……！」

　俊太の声が、怯えと苛立ちに揺れている。場の緊張が爆発しそうになった時、佳澄がすっと前に出た。

「……決めるのは、澪よ。私たちが何か言う資格は、ない」

「でも！」

「違う、俊太。“助ける”っていうのは、“代わりに背負わせる”ってことじゃない」

　佳澄の静かな言葉に、全員が口をつぐんだ。

　その時だった。

「……見ろ」

　将が声を漏らした。御堂の入り口から、村の中心部を見下ろせる場所に立つと、そこにはあり得ない光景が広がっていた。

　村の家々の屋根。川沿いの水車。田畑の間。

　その至る所に、白い影が立っていた。

　それは全て、顔のない女の姿。

　見えないはずの“目”で、確実にこちらを見ているとわかる。

「……出てきた……」

　亮佑が呟く。彼の頬には浅い切り傷が走っていた。行方不明だった彼らが、いつのまにか戻っていたのだ。

「佳澄と希望は……無事？」

　達也が問いかけると、亮佑は重く頷いた。

「今は……な。けど、夜が来たらわからない。“ナオ”は、俺たちを“選ぼうとしてる”」

「選ぶ？」

「誰が、自分を“忘れたか”。誰が、“思い出しかけているか”。そして、誰を“代わりにできるか”」

　亮佑の目は、すでに戦っていた者のそれだった。

「――ナオは、ひとりになった。忘れられて、消えた。“自分”を取り戻したいんだ」

「記憶を……名前を、手に入れて」

「そうだ。そして、今夜……“誰かが代わりになる”」

　皆の視線が、自然と澪に向かった。

　だが、澪は真っ直ぐ前を見据えていた。

「……私、やる」

「待てよ！　そんなの、“死ね”って言ってるようなもんだろ！」

　俊太が叫んだ。希望がそれに続く。

「澪、あなたは……別に、“責任”とか背負わなくていい」

「でも、私……わかるの。呼ばれてる。私を呼んでる。あれは“私の中にあるナオ”を見てる」

　澪の言葉は、恐ろしく静かだった。

「だから、逃げられない。なら――“終わらせる”」

　老婆が、すっと御堂の奥から古い包みを持って出てきた。

「これが、“封印の式具”じゃ」

　古びた木箱の中には、焦げた木札と、墨の壺、細い縄。そして、人骨のようなものを組み合わせた何かが入っていた。

「ナオに“名”を与え、祠の下に自らを封じる儀式じゃ。生者が行えば、“代わり”になる。だが……終わらせられる」

「儀式はいつ？」

「今夜、丑三つ時。月が真上に来る時刻、“あれ”が一番、力を持つ時間。逆に言えば、封じる最後のチャンス」

　静まり返った空気の中で、誰もが時計を見た。今は、夜の十時。

　――あと三時間。

　全員が、顔を見合わせた。

　それが、最後の夜になることを誰もが感じていた。

　そしてその時、達也はゆっくりと澪に近づき、言った。

「一緒に行くよ。お前を一人にはしない」

「でも……私、戻れないよ？」

「それでも」

　にこも歩み寄る。

「私も。……あの時、止められたのに、止めなかったから」

　亮佑、希望、将、佳澄、大祐、有紀――

　誰一人、離れなかった。

　それは、恐怖に対する挑戦ではなかった。

“忘却された存在”を、もう一度、“記憶する”という行為だった。

　人は、恐れるものを封じ、そして“忘れる”。

　だが、それが祟りを生む。

　ならば、恐れてでも――思い出し、引き受けることが、終わらせる唯一の手段なのかもしれない。

　そして、深夜――

　彼らは、再び、あの祠へと向かう。