千紗が皇宮入りしてから約一か月。豪華で格式高い宮廷生活にも少しずつ慣れ始めていたが、側室たちとの間に渦巻く微妙な空気は相変わらずだった。むしろ、表面的な嫌がらせや皮肉が落ち着いてきた代わりに、千紗は一種の距離感を感じるようになっていた。

表向きは冷静に振る舞う側室たちだったが、彼女たちの間には見えない火花が散り続けていた。千紗がふとした瞬間に耳にするのは、皇帝の気を引くための陰口や策略の話ばかりだった。何気なく目にするのは、表面上は笑顔を浮かべながらも内心で互いを牽制し合う視線の応酬だった。

宮廷の日常：微妙な空気

ある日の午後、千紗は庭園で侍女とともに休憩を取っていた。そんな中、遠くからリヴィアとマーシャの言い争いが聞こえてきた。

「マーシャ様、また陛下の前で目立とうとされていましたね。あの態度、いかがなものでしょうか？」

「リヴィア様こそ、あの控えめな態度で陛下に同情を買おうとしているのでは？」

千紗はそれを聞き流しながらも、内心でため息をついた。

「これも毎日のように繰り返される光景ね。みんな必死すぎる……。」

彼女たちの言い争いは、どちらも自分が正室にふさわしいという焦りから来ていることを千紗は察していた。しかし、争いの内容はいつも幼稚で本質から外れている。千紗は、彼女たちが本当に恐れているのは「自分が選ばれないかもしれない」という不安そのものだと感じていた。

観察を深める千紗

千紗は側室たち一人ひとりを注意深く観察し、その言動の裏に隠された本音を少しずつ理解していった。

イレーネ

最年長であるイレーネは、家柄や立場に絶対的な自信を持っている。だが、その裏には「正室になれなかったら家の名誉が傷つく」という強迫観念がある。彼女が千紗に冷たく当たるのも、平民出身の千紗が自分の地位を脅かす存在だと無意識に感じているからだ。

リヴィア

控えめな態度で争いを避けるリヴィアだが、実際は他の側室に負けたくないという強い競争心を持っている。特に、マーシャとは皇帝の関心を巡って何度も衝突している。だが、その競争心の裏には「自分は目立たない存在で終わるのではないか」という不安が隠れていた。

マーシャ

気が強く、勝気な性格のマーシャは、しばしばリヴィアや千紗に突っかかってくる。しかし、彼女の激しい言動は、自分の実力や魅力に自信が持てないことの裏返しだった。誰よりも皇帝に認められたいと強く願う一方で、それが叶わない可能性を恐れていた。

ナタリア

一方で、ナタリアは控えめで目立たない立ち位置を維持していた。だが、それは単に他の側室に同調しているだけであり、自分の意見を表に出すことを恐れているからだ。

千紗はこれらのことを理解するにつれて、側室たちのいざこざの本質が見えてきた。それは単なる嫉妬や見栄ではなく、不安やプレッシャーから来るものだった。

いざこざをどうにかしたい気持ち

千紗は、毎日のように繰り返される側室たちの争いを目にするたびに、何とかしたいという気持ちを抱くようになっていた。もちろん、自分は側室の中で目立ちたくないという気持ちもあったが、それ以上に、このギスギスした空気が宮廷全体に悪影響を及ぼしていると感じたからだ。

「このままじゃ、みんな消耗するだけ。私も巻き込まれるのは嫌だし、どうにかしてこの空気を変えられないかな……。」

千紗は一人部屋に戻り、頭を抱えながら考えた。自分の立場は平民出身の側室であり、権力も発言力も限られている。しかし、商家で培った観察眼と交渉力なら、何かしら役立つのではないかと考えた。

彼女は心の中で決意を固める。

「まずは、みんなの本音を引き出すこと。そこから少しずつこの状況を変えていこう。」

最初の行動：ナタリアへの接近

千紗は、最初の一歩として、控えめなナタリアに接近することに決めた。ナタリアは他の側室たちと異なり、敵意が少ないように見える。彼女を味方につけることが、状況を変える足掛かりになると考えたのだ。

翌朝、千紗は庭園でナタリアを見かけると、さりげなく近づいて声をかけた。

「ナタリア様、お一人で散歩されているんですか？」

ナタリアは驚いたように振り返り、「ええ、そうですけれど……」と答えた。千紗は優しく微笑みながら続けた。

「私も、少し一緒に歩いてもいいですか？宮廷の庭園って広すぎて、どこをどう歩けばいいのかわからなくて。」

ナタリアは戸惑いながらも、「構いません」と小さくうなずいた。二人で歩き始めると、千紗は少しずつナタリアの話を引き出していった。

「ナタリア様、宮廷生活って慣れるのに時間がかかりますよね。私なんて、まだ全然慣れなくて……。」

ナタリアは一瞬驚いた表情を見せたが、やがて少しだけ微笑んだ。「そうですね……私も、まだ慣れないことばかりです。」

千紗は彼女の言葉に共感を示しながら、少しずつ信頼を築こうとした。この会話が、今後の大きな第一歩になることを千紗は直感していた。

千紗の宮廷での挑戦は、いよいよ始まったばかりだった。側室たちの間に渦巻く不安と対立を解きほぐし、平和を築くための道を模索する彼女の努力は、これからさらに本格化していく――。