煙突から失礼しまーすと入り込み、吊されている靴下を探す。

が、お子様はスヤスヤと眠っているのに、枕元に靴下を吊していない。

最近そういう子どもも増えていると聞くが、ここは自宅前にあれだけ立派なツリーを構えるご家庭なのだ。靴下を吊していてもおかしくはない。

あれ……もしかして……。

嫌な予感がし、カレンダーを確認する。

――やってしまった！　一日早いじゃないか！

慌てすぎたか！あー、しまったなぁ。本当に反省しないなぁ、俺は……。

まぁしゃあない、明日また来よう。そう思って煙突から帰ろうとしたその時――。

ズサァッという音とともに、別の担当が煙突から落ちてきた。

いたたた…と言いながらそいつは立ち上がり、辺りを見渡す。

部屋の中で目が合う二人。

どうも、と互いに挨拶し、今日はまだその日じゃないですよ、と教えてあげた。

先に煙突から帰らせてもらう。

トナカイに引いてもらうソリに乗りながら考える。

彼も慌てていたのだろう、まさか一日早く来てしまう人が二人もいるとは。

でも、基本、我々は一つの家庭に一人担当が着く規則なので、担当が重なることは無いはずなのだ。

こちらは担当区画のリストを事前に確認しているので、彼が間違っていることになる。

世の中、あわてんぼうにも上には上がいるもんだ。

煙突から落ちてきたこの担当、実は一日早く到着してしまったのではなく、364日遅れて到着してしまった、とんでもないのんびり屋だと知るのは、もう少し後の話。

【あわてんぼう】