中秋節の糕点師試験は、一次審査と二次審査がある。二級所持者は一次審査を免除されるので、英林は二次審査からだ。

　二次審査は、作った菓子を審査会場の商館に持っていく。結果は次の日に通達された。

「二次審査に通ったぞ！　すごい、前回は通らなかったのに！　これが白氏様の力か」

　合格した英林は大層よろこんでいる。

　最終審査は、御前品評。

　不正のないよう、皆の見ている前で、菓子を作る。

「俺の後ろで働けよ、子豚ちゃん」

「……」

　英林も一応菓子は作れるが、珠珠ほど上手くない。しかし、新作菓子の作り方は事前に英林に共有するので、御前品評の時には問題なく作業できるだろう。

　材料は持ち込みが認められているが、今回は皇子も品評するので、二日前に提出して毒物が混じっていないか検品される。

　数日掛けて準備し、珠珠は作業着姿で、英林と会場入りした。

　場所は、持水宮の外苑で、広い空き地に天幕を張って作業する。観客席や貴賓席の区切りは荒縄が引かれており、北軍の衛兵がものものしく並んでいる。

「ご静粛に。南陵王様、ご来場！」

　銅鑼どらが打ち鳴らされ、人波が割れる。

　次々と額ぬかづく民の前を通って現れたのは、美貌の主従だ。

　珠珠も平伏しながら、こっそり観察する。

　南陵王とは、第一皇子、藍閏祥らんじゅんしょうの別名だ。

　南部戦線の大将軍に任ぜられたからか、あるいは本人の気性からか、第一皇子の閏祥は武人の雰囲気をまとっている。贅肉のない、すらりとした体格で、裾の締まった軍服短袍を着て帯剣しているが、皇子ゆえの気品に満ちあふれた動作で粗野そやに見えない。鋭い鷹のような面差しながら、上品さを漂わせている。

　そして皇子に付き添うのは、軍師様と呼ばれる碧清晨へきせいしんだ。

　皇子が剛なら、清晨は柔。武官の服装の皇子に対し、清晨は文官の長袍を着ている。厳しい表情の皇子に対して、謎めいた笑みを浮かべている清晨。どこまでも対照的な二人は、完成された一対のようだ。

　二人がやってくると、周辺の女官や下女たちがうっとり見惚れる。

　確かに目の保養だわ～。

「気をつけて」

　給仕の下女が緊張して転び掛ける。

　清晨が声を掛けると「は、はいっ」と下女は真っ赤になった。女性に優しいのも高評価ポイントだ。

　二人が一段高いところに設もうけられた貴賓の座に付くと、銅鑼どらが急に激しく打ち鳴らされる。

「雨龍皇太子殿下、ご光臨！」

　うわっ、大げさ。

　全員が平伏する中、とても豪華に飾られた御輿みこしがやってくる。楽奏団が笛や鼓つづみを鳴らして、場を盛り上げた。

　御輿に乗る雨龍皇太子こと応泉おうせんは、神経質そうな顔をした小柄な男だ。

　珠珠は、先日、梅花が言っていた皇子同士の確執を実感した。明らかに第二皇子は、第一皇子より自分の方が偉いと強調してきている。兄弟仲が悪いのは確定だ。

「皇太子殿下の御前である！　歴史に残る菓子を作るが良い！」

　役人が声を張り上げ、御前品評の開始を宣言する。

　珠珠たちは急いで調理台の前に立ち、菓子作りを始めた。