仲達に連れて来られたのは、以前にお邪魔した清晨の屋敷だ。

　仔狐の姿の時も感じたが、人間の姿で見ても、やはり広い屋敷だった。玉都の中に森があると思ったら、軍師様のお屋敷だった件。

「あれ？　鬼が出るっていう噂の幽霊屋敷が、この辺りにあるって聞いたような」

「それが清晨様の屋敷です」

　どういうこと？

　首を傾げる珠珠に、仲達が説明を追加する。

「清晨様は道士でもあるので、鬼を祓はらって住めば一石二鳥だと仰いまして。清晨様目当ての人が寄り付かないのは静かで良いですが、使用人が逃げてしまうのが問題ですね」

　軍師様が神仙の技を使う道士なのは理解できるが、それにしても使用人が逃げ出す屋敷とは。

　選択を間違えただろうか。

「仲達、その女の子は誰？　あんた、その子を苛めようってんじゃないだろうね？！」

「げっ」

　庭園を横切って、箒ほうきを手に持った背の高い下女が、大股で歩み寄ってくる。

　彼女を見て、仲達は後退りした。

「凛湘りーしゃん」

　凛湘と呼ばれた女性は、いきなり箒ほうきの柄をくるりと回転させる。

　ひゅっ。

　風の切る音がして、一瞬の間に攻防が行われた。

　仲達が鞘に入ったままの剣で、箒を受け止めている。

「危ないですよ」

「ふん、腕は鈍ってないようだね」

　いったい、どういうこと？！

　ぽかんとしている珠珠に気付き、二人は気まずそうに距離を取った。

　箒を後ろに隠した格好で、咳払いした凛湘が、珠珠を見ながら言う。

「その子は、私が引き取るよ！」

「構いませんが、もしかして彼女の年齢を誤解していませんか？　それに、彼女は糕点」

「おいで！」

　仲達の話をろくに聞かず、凛湘は珠珠の手を引っ張り、進み始めた。

「大丈夫！　私は小さな女の子の味方だよ！」

「ええと」

「さあ、まずは湯殿に行こう。ふふふ、女同士、綺麗に洗いあおうじゃないか」

「……」

　珠珠は年齢のわりに背が低く、童顔だ。

　勘違いされているなと気付いたが、まあいっかと思う。凛湘は強引だが、悪意は感じない。さばさばした豪快な性格のようで、珠珠は彼女に好感を持った。

「ここが風呂だよ！」

　案内された湯殿は、小さくても立派な浴槽が設置されており、珠珠は貴族が入るような風呂だと驚いた。

　使用人が使って良いところなの？

「さあ、髪を洗おう。あんた、だいぶ汚れが溜まっていそうだね」

　凛湘に促うながされ、久しぶりに髪をといた。

　今まで不衛生な職人だと思われたら困るので、最低限の清潔さは保つようにしていた。とは言っても、居候いそうろうの珠珠に風呂に入る機会は無い。水で手入れするくらいで、髪は落ちないよう後頭部で団子にして、ずっとそのまんまだった。頭から湯を被ると、浮き出た汚れが流されていく。

　凛湘が楽しそうに、珠珠を浴槽に突っ込んで、隅すみから隅まで洗ってくれる。

　それだけでなく、綺麗な布で丁寧に珠珠の体や頭を拭いて、乾かしてくれた。

「あらぁ、あんた洗ったら可愛いじゃない！」

　ついでに、生まれてはじめて鏡に対面する。

　鏡には、風呂で血行が良くなったからか、ほんのり桃色の頬をした愛らしい少女の姿が映うつっている。

「これが私……？」

　想像していたより不細工じゃない。

　豚と言われるので太った顔を想像していたが、現実の珠珠は少しふくよかなだけの、瞳が大きく鼻梁びりょうが整った少女だった。

「あんた住み込みで働くの？」

　凛湘に聞かれ、珠珠は我に返る。

　何やら勘違いされているが、珠珠は屋敷の使用人になりに来た訳ではない。たぶん……。

　しかし、だからといって、ここで何をするのかも決まっていない。

「えっと」

「明日から一緒に頑張ろう！　とりあえず部屋に案内するよ！」

　ばんと勢いよく背を叩かれ、返事がどこかに飛んでいった。

　流されるまま、今日の寝床に案内される。

　驚いたことに案内されたのは、小さくても清潔な個室だった。寝具も揃そろっており、恐る恐る腰を降ろすと、しっかり綿の入った敷き布団の弾力を感じる。

　疲れていた珠珠は、寝台に身を横たえると、つい眠ってしまった。

　―――夕飯を食べなかったせいだろうか。

　深夜に、腹の音と共に目が覚めた。

「……」

　珠珠は透かし窓の外の満月を見上げる。

　辺りは静かで、月の位置からすると、もう皆寝静まった頃だと思われる。

　どうしよう。どこに行けば、ご飯が食べられるだろうか。そもそも、こんな夜中に新入りが厨房に行って盗み食いするなんて、無礼にもほどがある。絶対によく思われない。

「狐の姿なら―――」

　珠珠は悩んだ末、仔狐の姿で探検しようと思い立った。

　経験上、仔狐の姿なら、食べ物を恵んでもらえる可能性がある。