英林の店では、珠珠は二階の物置に住まわせてもらい、最低限の飲食を保証してもらっていたが、その代わりに給金は支払われないという話だった。珠珠は住まわせてもらえるだけ贅沢だと感じていたので、それに不服を唱えなかったのだ。

　しかし、清晨の屋敷では、住居と飲食の保証のみならず、お給金も出るという。

「もちろん、給金を払うに決まってるじゃないか。上に立つ私たちのような者が、下の者をタダでこき使っては、悪しき前例となってしまう」

　清晨せいしんは、突然声を上げた珠珠を怒ったりしなかった。

　きちんと質問に答え、さらに珠珠をじっと見つめる。

「その様子では……前の職場では給金が支払われていなかったのだね」

「！！」

「読み書きはできる？　貨幣の価値は知っているかな？」

　珠珠は真っ赤になった。

　無知をさらけだすのは勇気がいる。

「書く方はあんまり。読むことはできます。それに、菓子の材料の仕入れは手伝っていたので、お金の計算はできます」

「そうか。良かった……仲達、契約書用の紙を」

　なんと清晨は、その場で契約書を一発清書してくれた。

　さらさらと契約書の文言が流麗に描かれるさまは、まるで魔法のようである。

「よし、できた。凛湘りーしゃん、彼女に書き方を教えてやってくれ。もう私の押印は済んでいるから、二枚両方に珠慧の署名をして、片方だけ返してくれるといい。ああ、契約内容については、不明点があったら私に聞くように」

　契約書を受けとるよう言われ、珠珠は驚愕した。

　軍師様の前に立って直接、受けとるの？

　駄目ダメ、そんなの緊張し過ぎて死んじゃう！

「……」

　一生懸命、視線だけで凛湘に助けを乞うが、逆効果だった。

「大丈夫だって！」

　恐れ多いとおののく珠珠を、強引に背中を押して清晨の前に出す。

「ま、眩し過ぎる！　まるで神様の前みたいなっ」

「大げさな子だなぁ。私は只の人間だよ。君と同じ、ね」

　そうは言っても、ご尊顔がきらきらしいのだ。

　珠珠は目がつぶれると思って、契約書を受けとると、ささっと凛湘の陰に隠れた。

　彼のような美男は、遠くから眺めるのが良いのだ。

　こそっと窺うかがうと、清晨は相変わらず笑顔を浮かべていたが、何やらその笑みには黒い気配が混じっていた。

「女の子に見惚みとれられるのは、いつものことだけれど、逃げられるのは新鮮だ。野生動物を手懐けるみたいで、腕が鳴るね……」

　ひぃぃぃぃぃっ！

「清晨様、野生動物ではなく、人間の娘です。がっつくと嫌われますよ」

　呆れた顔をした仲達が、間に入って助けてくれた。

「そうだね。話したいことはあるけど、また今度にしよう」

　清晨は、粽の前に座り直す。

　一段落した様子で、笹の葉を剥き始めた。

「これから私のおやつは、君によろしく頼むよ―――珠珠」

　最後の愛称呼びは、どこか甘ったるくて、珠珠は失礼ながら背筋に寒気が走ってしまった。