「おう、道化じゃないか！」

　王宮の廊下で、背後から抱き上げられます。

　僕は子犬ですか？

「アルキメデス副団長。おたわむれを。降ろしてください」

「相変わらず愛想がねぇなぁ、道化！　かと言って人をにらまねぇのが、お前の良いところだ！」

　筋骨隆々な軽鎧姿のこの人は、アルキメデス副団長。

　亡くなられた騎士団長の代理を務めている方です。

　この方が、次期団長に就任する準備として、治安維持のために貧民街の賃金配りが行われたわけですね。

「なんで、毎回抱き上げるんです？」

「持ち上げやすいからだ！　ちっちぇえからな！」

　歯に衣着せぬ副団長。

　地球の歴史上の『アルキメデスさん』と比べると、いささか脳筋な方にも見えますが。

　これでいて、軍略や輜重関連の軍事計画をこなすキレ者でもあります。

　で、なぜか。出会ったときから、僕はこの人によく構われています。

　なんでや。

「道化師が困っているよ、アルキメデス」

　そんなアルキメデスさんを制する声がかかります。

「やぁ、元気そうだね、道化師。ボクにも抱きしめさせておくれ」

　銀髪のショートカット、美貌を儀礼鎧に包んだ男装の麗人。

　クレイ・ノアール様。

　ボク、と言っていますが女性です。

　この方も副団長の地位におわす方です。

　アルキメデス副団長を団長代理として推薦し、彼を立てて補佐する立場ですね。

　アルキメデス副団長と、クレイ副団長。

　王国騎士団は、団長不在の中、今はこの二人によって保持されています。

「お二人は、何のお仕事中ですか？」

　僕は二人に尋ねます。

　お忙しいお二人です。王宮の廊下で執務の移動中に会ったことは、想像に難くありません。

　アルキメデス副団長が答えてくれます。

「予算会議の帰りだ。軍事費が縮小されなかったおかげで、防衛予算が無事に下りた」

「平和を維持するのが我らの務め、とお褒めの言葉をいただきましたよ」

　クレイ副団長も、心なし嬉しそうに教えてくれます。

　軍事費は、国防の要でもありますからね。良いことでしょう。

「最近は戦もねぇし、もちっと渋られると思ったんだがなぁ。なんだか、陛下の口添えがあって、周りの文官どもも黙らざるを得なくなってたな」

「はてさて、誰の入れ知恵があったんだろうね？　ボクの知る限り、軍事の利権を削りたい貴族ばかりだったようだけど」

　さて、何があったんでしょうね？

　何となく、そんな忠言を過去にしたような気もしますが。いちいち覚えてません。

「ま、感謝しとくぜ、道化。キスでもしとくか？」

「それをするなら、ボクが礼をしておこう、アルキメデス。道化師も、年端もいかないとは言え男の子だ」

　クレイ様が、にっこりと僕の前に進み出ます。

「はい、たくさん見たまえ」

　ぴらっ。

　儀礼鎧の下のもも丈のスカートをめくり、付け根どころかその上まであらわにするクレイ様。

　柔らかそうにむっちりした根元に、刺繍に彩られた淡い桃色の下着が見えます。

「クレイ様。これは？」

「気に入らないの？　これでも、乙女の下着だけれど」

　それはわかりますが。

「なぜ？　下着を？」

「興味があるかな、と思って。少年が顔を赤らめているのは、可愛いね」

　それは痴女というのですよ？

「淑女が他人に見せびらかすものではありません」

　僕がそう言うと、クレイ様はスカートをたくし上げたまま、ニヤリと笑いました。

「心配はいらないよ。きみは『存在しない者』なのだから、だから、何を見せても恥ではないし、きみがどう辱められようとも、誰も関知しないよね？」

　にっこり。

　そうですね。確かに、その通りです。

「いっそ、触ってさしあげましょうか、クレイ様？」

「いいね、いいね。それならば、ボクの手で下着を下ろすのもやぶさかではないよ？」

　年下趣味のボク女め。

　僕が少しでも怒った素振りを見せれば、腰に提げた剣で、僕の首が飛ぶでしょう。

「おいおい、俺もいるんだぞ、クレイ」

「前に回って見たら殺すからね、アルキメデス」

「その姿を誰かに見られても、俺は知らんぞ」

「次期団長様とは言え、乙女の柔肌は見せられないよ。これは道化師へのご褒美だからね」

　ご自分へのご褒美、の間違いじゃありませんか？

　頬を紅潮させてゾクゾクと身震いしなが僕を見下ろす銀髪のショートカットを、僕は正視するわけにもいきません。恐れ多いことです。

　内心で、相手に悟られないようにため息をつきます。

　わからないでもないです。

　クレイ様にとっては、女性である自分を副団長に取り立ててくれた元団長が失踪し、その後始末を担っているわけですから。

　悲嘆と重責で、そのストレスは相当なものでしょう。

　――誰も彼もが、傷跡を持っている。

　そのストレスの捌け口となる役割すらをも、僕の『宮廷道化師』という身分は持ち合わせています。

　政治の中枢に口を出せるのに、無権力者。

　誰かに好意は持たれても、その立場をやっかんで虐げる行為に及ぶ方々は多いですし。

　あるいは、『虐げられる』ことで辛苦の受け皿となるのも、『道化』の役割と言えます。

　まぁ、好意は持たれているらしいので、暴力はほとんど受けません。

　ある意味では甘えられてるようなものです。

　成人の精神年齢の自分からすれば、可愛いものだと言えるかも知れません。

「クレイ様。そろそろお戯れは、お止め下さい」

「おや。そう言うならそうしよう。さすがに陛下の手前、これ以上『戯れる』わけにもいかないからね」

　陛下のお稚児扱いされてますからね、僕。

　まぁ、陛下ご自身からも似たような扱いをされてるんで、大差は無いですが。

「誰の手前、『戯れる』わけにはいかない、と？」

　場が凍ります。

　廊下の物陰からたいへん都合良く出てこられたのは、誰あろう。

　オルベリス王……こと、中身はイリース姫。

　呆然としたクレイ様手から、はらり、とスカートの裾が落ちます。

　アルキメデス様は顔を覆って天を仰ぐ始末。

　オルベリス王は、王の男装で、実は同じ麗人に、ふふんと笑いかけます。

　挑発的に。お怒りの笑顔ですね。

「我が道化への褒美、ご苦労。――道化よ、さぞ眼福であったろう？」

「へ、陛下……なぜ、ここに？」

「……なぜもなにも、そこの道化を探しに来たんだろうよ……」

　狼狽するクレイ様に、アルキメデス様が、横からぼそり。

　でしょうね。僕もそう思います。

「さぁ、我が道化よ。余からも褒美を与えようか。……お前たち、この者を借りていくぞ？」

「ぎょ、御意に！」

「ご随意に、陛下」

　横からかっさらうように肩を掴まれ、僕は唐突に現われた陛下に拉致されていきます。

　あーれー。

　と言うか、真相をバラすと。

　僕がこの廊下にいること自体、陛下のお呼び出しで、お部屋に向かう途中だっただけなんですけど。

　まぁ、それはそれとして、当初の予定通りに僕は連行されていきます。

「お二方。それでは、失礼いたします」

「あ、ああ。またな、道化師」

「んじゃなー、道化」

　お二人に聞こえないように、オルベリス王が僕の耳元に口を寄せて、ささやきます。

「……そんなに女の下着や脚が見たいなら、わたしの下着を見て、脱がせてもらおうかしら？」

　この人が真っ先にそうしますよね。

　そんなことを思いつつも、妖しい微笑みの陛下に連れ去られます。

　そして、その最中に、背後に遠のく二人の副団長を、ちらり。

　証拠は無いんですけど。

　団長失踪の件。あの二人は、少しだけ怪しいところがあるんですね。