「実は、婚姻のことなんだけど」

「はい。それがどうされましたか、イリース姫？」

　お部屋に連行されて、ベッドの上で正座中。

　オルベリス王の衣を脱ぎ捨てたイリース姫が、下着姿でベッドに座ってらっしゃいます。

　この世界のガーター、レースの模様が細かいんだよね。

「マクガフィン。兄上が見つかるまで、延期にする方法は考えつかない？」

「つかないです。ご成婚おめでとうございます、イリース様」

　ごふ、と姫様はむせられました。

　気難しい顔で頭を抱えられます。気難しくても、お美しいですね。

「どうしたって、夜の寝室に入っちゃったら、わたしが替え玉だってことバレちゃうじゃない？　無理があるでしょ。なんで、宰相たちは推し進めちゃうかな」

　フェルリア嬢のことですね。

　濡れ衣の幽閉歴を、オルベリス王の指示だった、とごまかしたあの一件。

　ｓれは、単純に、そうしないと王家の面目が立たないからなんですけど。

　公爵家に恨まれて暗躍されて、謀反からの国家転覆、なんてオチもごめんですし。

　ただ、一応その点については、解決してはいそうなんですよね。

「たぶん、大丈夫ですよ。フェルリア様は、替え玉の件、ご存じのようでした」

「へっ？　なんで？」

　間の抜けた顔を見せるイリース姫。

　ちらり、と目を向けると、部屋の隅で待機しているティアマト侍女長こと、本物のオルベリス王も納得したようにすまし顔をしていました。

　宰相が婚姻を推し進められた、ということは、そうですよね。

　宰相も、たぶん、「フェルリア様が替え玉に気づいている」ことを、察していると思います。

　もちろん、お二人とも実際に口に出して確認はしていないでしょうけど。

　無用な火種を生みますからね。

「イリース様がご心配なさらなくとも、ことが進んでいる、ということは、万事つつがない、ということですよ」

「そりゃ、つつがなくなきゃ、取りやめになってるだろうけどさ……でも、どうすればいいの？　実際問題、あるでしょ？　ほら」

　はて？

　何に困ってるのかよくわからず、僕は首を傾げます。

　イリース姫は、気まずそうに、おっしゃいました。

「女同士の初夜って、どうやって寝るの？」

　ぶほっ。

「ごめんなさい。思わず噴いてしまいました」

「噴くな。実際に寝室に入るのは、わたしとフェルリアなんだから」

　そうですね。

　でも、なんで身体を重ね合わせる前提なんです？

「あのですね、イリース姫。お互い了解済みなんですから、何もしなくて大丈夫です。同衾……同じベッドで、枕を並べて一晩、ぐっすり眠って下さい」

「……そっか。それもそうだわ」

　目から鱗が落ちた顔のイリース姫。

　部屋の隅で、息をひそめた忍び笑いが聞こえました。

　ティアマト様としては、「うちの妹、ポンコツ可愛い」とでも萌えてらっしゃるんでしょう。

「そもそも、僕は女性じゃないので、女性同士の作法は何とも。ティアマト様にでもお聞きします？」

「あらあら」

　乗り気な笑顔ですね、ティアマト様。

　でも貴女、両方持ってませんでしたか。

「なんで？　実際に必要ないなら、別に要らないじゃない？」

　あ、ティアマト様がしょんぼりしてる。

　当然ですが、イリース様としてはその反応になりますよね。

「それより、マクガフィン。わたしのこの格好に、何か言うことは無いの？」

「下着とは言え、品の良いお召し物です、イリース様」

　なんでズボンの下にガーターストッキングなのか、はわかりませんが。

　好きなのかな、シルク生地のニーハイストッキング。

「あんな女の肌を見るくらいなら、わたしの半裸を見るのよ、マクガフィン？」

「……仰せの通りに」

　イリース様の手が僕の頬に伸び、そのまま抱きしめられます。

　僕は人形のようなものです。

　王の役割を担う姫の、依存先である道化の人形。

　それが僕の役割。

　彼女が見ているのは、本当の、僕ではない。

「愛しい子ね、マクガフィン。でもわたしの気持ちは、貴方には伝わらない」

「……伝わっておりますよ、イリース姫。あなた様の寵愛は、この身に余る光栄です」

　僕がそう言うと、イリース姫は、「んもぅ」となぜか頬を膨らまされます。

「それで？　マクガフィン、貴方の知りたいことは、少しはわかったのかしら？」

「ええ」

　イリース姫に抱きすくめられたまま、僕は答えます。

「失踪された王の他に、同じく失踪された騎士団長と聖女様が『どこかで生きているかも知れない』ということですね」

　僕の言葉に、息を呑む気配が一つ。

　部屋の隅のティアマト様が、緊張した面持ちをしていらっしゃいました。

　お気づきでは無かったんですね。

「まだ、僕のカンでしかありませんが。『混乱が少なすぎる』のです。特に、騎士団周りの権力委譲と引き継ぎが、早すぎる」

「アルキメデスが騎士団の運営を引き継いでいるおかげで、団の瓦解は起こっていないわ」

「そうです。――そして、『派閥分裂』も起こっていない。副団長が二人いるんですから、クレイ様と二派閥を作って対立されてもおかしくないんですが、お二人の仲は良好」

　ふむ、とイリース姫が考えられます。

「マクガフィン。表立っては対立してないだけで、実際には権力争いをしている可能性は？」

「あります。ですが、次期団長候補はアルキメデス様の前提で、クレイ様が補佐に回っている。これは、二人の間で話がついているのか」

　もしくは。

　まだ、確信は持てませんが。

「誰か、裏で絵図を書いている人がいるのか。――そこまでは、僕にはわかりませんね」

　ふぅん、とイリース姫はうなずかれます。

　とは言っても国家権力の一部、の話です。

　宰相辺りが音頭を取って、治安の安定のために騎士団の管理を一時的に掌握している、という真相だったりしても、別におかしくはありません。

「その調子で、兄上の居場所も、見つかるのかしら？」

「そうですね。いずれは」

　というか、姫のお兄様ならば、今もこの部屋の隅に。

　何か「妹に求められてる」的に顔を赤らめてゾクゾクされておられますが。

　かくれんぼしてる子どもかな？

「でも、今は、本来の役割を忘れては困るわよ、マクガフィン」

　ベッドに腰掛けて長身の細い脚を伸ばされたまま、姫様はおっしゃいます、

　僕はそれを、正座のままで聞き入るばかり。

　姫様の艶めいた唇が開きます。

「わたしを『王』になさい、マクガフィン」

「仰せの通りに」

　僕はその場で、こうべを垂れるのです。