目的の宿の名は『時の鳴き声亭』。雄鶏の看板が飾られた宿です。

　ファンタジー世界の宿屋では良くあることですが、一回には食堂が併設されています。

　宿泊客も、ここで食事を摂るわけですね。

　もちろん、食事だけの利用も出来ます。

「とりあえず、食べてみますか？」

「良いな。庶民料理は嫌いではない」

　僕の勧めに、素直にうなずくオルベリス王こと、イリース姫。

　王宮の食事にもしょっちゅう出てきますからね、庶民料理。

　というか、僕がいただいてる従卒用のまかないは、大半が庶民的な煮込みとかですけど。

「すまない、食事を二人分」

「あら、いらっしゃい」

　扉をくぐって食堂に入ると、女将さんが迎えてくれます。

　ヒロインの、王都での養い母役だったキャラですね。

　作中では、濃いに悩むヒロインの背を押す役目をしていたはずです。

「ここは何の料理が美味しいんだ？」

「鶏のクリーム煮ですかねえ。小麦と乳、バターを使ったソースですよ」

　堂に入った様子で席に座り、注文するイリース姫。

　姫様自身、何度か街中にはお忍びされてらっしゃるでしょうからね。

　やや置いて、僕らの後にも男女が入店し、食事を注文します。

　護衛ですね。

　宮中で見かけたことのある顔です。たぶん、近衛騎士。

　とりあえず、こちらに支障はないので僕も姫様も、知らないフリをします。

「はい、お待ち」

「おお、これはこれは」

　やがて届いた料理に、姫様は目を輝かせます。

　大きな木皿に盛られた鶏のクリーム煮と茹で野菜。ブロッコリーぽいのもあります。

　クリームシチューかと思ったら、フリカッセぽいですね。

　シチューよりクリームの味が濃厚な奴です。

　にんにくの匂いはしないので、シュクメルリではないかな。

　たぶん、姫様の好きな味。

　添え付けられたパンは白パンではなく、全粒粉のパンです。

　ライ麦パンでも合うんだけどな、この料理。

　ナイフなど使わず、一口大に切られたクリーム煮を、木のスプーンで食べます。

「美味しいですね、『オルス様』」

「そうだな、また来たくなる味だ」

　喜ぶ姫様。ですが、ダメですね。

　所作が上品すぎる。

　他の席にも庶民の客が座っているのですが、姫様の食事作法を見た瞬間、顔を強ばらせて見ないフリをしています。

　王、というより貴族以上の身分なことが明らかな作法です。

　そこまでごまかせ、というのは姫様には無理ですが。

「……はむ」

　それでも、姫様の艶めいた唇に白いソースをまとった肉が運ばれるたび、その艶めかしさに、他の食卓の女性たちが目を奪われていますね。

　息を呑むような仕草が、そこかしこに見えます。

　さもあらん。

「さて、マクガフィン。ここに何を望む？」

「美味しい食事だけでは物足りませんね。話を聞かなければいけないのは、二人」

　この、人の多い食堂に二人。

　接触しなければいけない人物がいます。

　僕は、給仕をしていた女将さんに話しかけます。

「女将さん。料理人の方と、少しお話が出来ますか？」

「うん？　注文は作り終わったから大丈夫だけど……何の話だい？」

　にこり、と僕は嘘をつきます。

「とても美味しい料理でしたので。僕の知る料理の知識と合わせて、お話が出来たら」

「へぇ。それは『あの子』も喜ぶだろうね、良いよ、呼んでこよう」

　厨房へと向かう女将さん。ありがとうございます。

　一人目は決まっています。

　オルテナ・ストーリーの攻略キャラの一人。

　王都にやってきたヒロインの下宿先の息子、『弟』役だった元少年。

「あ、あの……料理人の自分を、お呼びと聞いて」

「お忙しいところ、ありがとうございます。――ミシェル・ナバイさん」

　細身の黒髪の少年。数年経った今は、『青年』とも言えますか。

　なのに、鍋を振る腕だけは締まった細マッチョ型の攻略キャラですね。

「な、なんでも、料理の話を聞かせていただけると聞いたのですが！」

「それは嘘です。――ぬか喜びをさせてしまって、申し訳ありません」

　料理好きなキャラなんだよね。

　宿を支えるために、料理人を極めるルートの。

　このキャラを攻略した場合、ヒロインは貴族籍を抜けて宿屋に嫁ぐわけなんだけど。

「お話を聞きたいんです。――貴方の『姉』代わりであった貴族、『アゼル・オリオン』について」

　その名前を出した瞬間、ガタリ、とテーブルが揺れる音がしました。

　僕は姫様に目配せして、思わず動いたその人物を、このテーブルに招いてもらいます。

「ついでだ。お前もこのテーブルに着け。――宮廷魔術団長、バレオス」

「……御意に」

　小声でしたが、相手には確かに届いたようです。

　少し離れたテーブルから、その人物が席を移します。

　宮廷魔術団長、バレオス・イスタンブール。

　ヒロインの攻略キャラである王宮関係者の一人。

　王宮関係の攻略キャラは三人、オルベリス王と。

　武官の元騎士団長、文官扱いの優男キャラ、このバレオス、の三人です。

　文官、というよりは、インテリ眼鏡系のキャラ、ですかね。

　眼鏡かけてますし。

「……道化め。街に降りて、何を探る？」

「お互いの身分は、ここでは無しにしましょう、バレオス様。貴方も、平民としてこの食堂に通ってらっしゃるのでしょう？」

　僕を忌々しげに見つめるバレオス様の視線をスルー。

　どう見られようとも、僕としては今さらですしね。

「あの、なぜ『お姉ちゃん』のことを……？」

「貴方の差し金ですか、へい……いえ」

「わたしのことはオルステッドと呼べ、バレオス」

　二人が困惑した様子を見せます。

　まぁ、そりゃそうですよね。

　なんだって、死んだはずの人間のことを聞きたがるのか。

　なので、僕は平然と建前を口にします。

「お二人は、アゼル・オリオン嬢が、この国を祟っていた、悪しき女神の呪いを祓った『聖女』であることをご存じないので？」

　僕の言葉に、『弟』のミシェルくんは目を見開き、バレオス魔術団長は目を背けます。

「お姉ちゃんが……ですか？」

「マクガフィン、とお呼び下さい。ミシェルさん。確かな話なんですよ。なので、伝記でも編纂すべきか、と思って、普段暮らしていたことの聞き取りをしようかと」

「はぁ……なるほど。そう……なんです、か？」

　いまいち事態を飲み込めていないミシェルくん。

　実家の宿を手伝っていた下級貴族の優しい『お姉ちゃん』が『聖女』だとか言われたら、そうなるでしょうね。

　ゲームでも、ミシェルくんのルートは宿屋の経営シミュレーション要素が主でしたし。

「アゼルのことを掘り起こしてどうする。国難があったことなどを、二人がこの国からいなくなった今、民衆に語るような真似は混乱を招くだけだ」

　バレオス様が反対意見を口にします。

　眼鏡を指であげる様子がサマになってますね。

「この国にいないんですか、バレオス様？」

「そうだろう。二人は死んだ。もういない」

　ふむ、と僕は考えます。

　もうちょっと、聞き出す必要がありそうです。