「では、話を聞こうか」

「オルステッド殿。なぜ、その少年をひざに乗せているのです？」

　バレオス様がツッコんできます。

「気にするな。趣味だ」

　抱きしめられて笑顔で頬をすりすりされています。

　お戯れはおやめ下さい、姫様。人目があります。

　その姿を、向かいの席に座るミシェルくんは、唖然と。

　その隣のバレオス様は忌々しげに見ています。

　それでは話が進まないので、僕は気にせず尋ねます。

「バレオス様は、お二人の死因をご存じですか？　葬儀で弔ったのは、司祭長ではなく貴方だとお聞きしましたが」

「事故死だ。建築資材の崩落に巻き込まれての昏倒死。遺体は綺麗なものだったよ」

　僕は神妙な表情を作ります。

「お悼み申し上げます」

「はい……」

　うなだれるミシェルくん。

　まぁ、そう辛気くさい顔をしないで。

「弔いの代わりになるかはわかりませんが、アゼル嬢の幸せだった話を聞かせてはいただけませんか？　たとえばどういう交友関係を持って、どういう方々と親交を持っていたか、とか」

　幸せな話を語りましょう。

　彼女の生きていた記憶と、記録を。

　……そこに、何かのカギがある。

「ええ、ええ！　そうですね。仲が良かったのは、そこのバレオスさんとか」

「良かったわけじゃない。彼女が『また来て』というから、ここに通っていただけだ」

　ツンデレ眼鏡かな？

「貴族学院では、あまり友だちがいないと話していました。一人、二人との話はしていましたが。それよりは……お客さんのおじさんおばさんたちに、親しまれてましたね」

　明るくサービス業としての、食堂の給仕をこなすアゼル嬢。

　おおむね、ゲームの通りですね。

　食堂や宿屋のお客さんに背を叩かれながら、身分を隠していた元団長との恋を進めるルート。

　学友の中にも攻略キャラは一人か二人いたはずですけど。

　だいたい、王太子時代のオルベリス王が輝きすぎて、近寄れなかったはずなんですよね。

　たぶん、元団長とのカップリングが成立したなら、王宮ルート。

　親密度を高めていたのは、共通ルートのミシェルくん以外には、たぶん、王宮組の三人くらいでしょう。

「そんな民衆から慕われていた『聖女』は、もっとこの国にたたえられるべき、とは？」

「思わんな」

　バレオス様が即座に否定されます。

　はて。なぜでしょう？

　僕の視線を受け、バレオス様が続けられます。

「あの二人は懸命に生き、懸命に生き抜いた。騒がずに、そっと眠らせておくべきだ」

　なるほど、なるほど。

　ちらり、とミシェルくんに目を向けます。

「……そう、ですね」

　ミシェルくんは、微妙に強ばった顔で、同意されます。

　嘘がつけませんね。

　その反応で、確定です。

　だから、僕は尋ねました。

「では、お二人は現在どこにいて、今、『どんな状態』なのです？」

　バレオス様の表情が、微かに歪みます。

「あの二人は死んだ。何を言ってる、道化師？」

　ああ、やっぱり。

「動けないのですね。あるいは、監禁か保護・介護されている」

「妄想はいい加減にしろ」

　たぶん、保護か介護、の方でしょう。

　そして、バレオス様もミシェルくんも、その行方を知っている。

　……が、別にその居場所を、正直に白状したりはしないでしょう。

　この場でこれ以上聞くのは、諦めます。

「僕らは、お二人を好意的に見ていますよ。皆さんもそうでしょう。たとえば、バレオス様がこの食堂にこうしていらっしゃるのは……彼女のことを、偲んで、とか？」

「……ふん、余計なことを」

　照れてらっしゃるご様子。

　個別ルートとは違いますが、ヒロインに好意自体は抱いていたのでしょうね。

　好ましくは、思っていたのでしょう。

　そんな彼がかばう、ということは、たぶんですが。

　お二人の状態も、深刻なことにはなっていないでしょう。

　生きてはいます。バレオス様に悼むご様子がないので、それはほぼ確定。

　ですが、人前には出られない。か、それを望んではいない。

　特に、僕ら、もしくはオルベリス王の前には、現われないでしょう。

　なぜ、それがわかるかって？

　ティアマト侍女長に説明した通りです。

　二人の遺体を偽装したのは、土魔法で骸を作ったか、幻影魔法で見かけを変えたか。

　そんなところです。

　そんな魔法だったら、宮廷魔術団長ともあろう方なら、容易いことですよね。

「では、ミシェルさん。バレオスさん。この宿の、他の名物料理はありますか？　最近のお薦めは？」

　僕の話題替えに、ミシェルくんが嬉々としてお薦め料理を教えてくれます。

「それはもう！　この国の一番の自慢は、小麦でしょう！　パンや様々なパスタ、お客様にお出ししたクリーム煮にも小麦が使われて――」

　夢中になって話す料理好きなミシェルくんに、僕らも微笑みを返します。

　今はこれで充分。

「ふん。道化めが」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「まさか、本当に同室で宿泊するとは」

「良いでしょ？　マクガフィンの話は聞いておきたいし」

　夜になって、宿屋『時の鳴き声亭』の一室。

　男性同士として、姫様は本当に同室で部屋を取られました。

　今夜、眠れるかな？

　無理矢理にでも就寝しますけどね。

「それは良いんですけど。姫様、女性ものの下着で過ごすのはいかがと思いますよ？　一応、男性のていで部屋を取っているわけですし」

「堅苦しいことを言うな。衣類は意外と重いんだ。寝間着も用意していないし、いつも通り楽な姿で休ませろ」

　な？　と姫様は迫られます。下着姿で、僕に。

　完全に下心が見えますけど。ここは売春宿でも連れ込み宿でもないので、色事はダメですよ。

　僕がそう忠告すると、姫様はがっくりとうなだれました。

　気づいてなかったんですね。

　こういう宿では、お控え下さいね？

「で？　話を聞きましょうか。二人が生きている、とはどういうこと？」

　口調を直した姫様が、脚を組んでベッドに腰掛けます。

　ああ、そのことですか？

「簡単なことでして――」