窓の隙間から差し込む朝日に、目を覚まします。

　僕は床で寝たので、冷たい木の床の感触。が、あるはず。でした。

　代わりに感じたのは、自分を包む温かく、柔らかな感触。

「姫……？」

　下着姿のイリース姫が、僕に抱きついて手足を絡めていました。

　暖かい季節とは言え、風邪を引きますよ、イリース姫。

　ゆっくりと姫の抱擁から抜け出して、姫の寝姿に毛布を掛けます。

　ベッドは一つがカラで、一つには白い狼と猫がすやすやと寄り添って眠っています。

　ガルド様と、アゼル様です。

　二人部屋なので、二つあるベッドをお二人と姫様に譲って、僕は床で寝たのですが。

　なんか、姫様に寝込みを襲われてましたね。

　油断も隙もない。

　さて。これからどうするか。

「マクガフィン……？」

「姫様。目覚められましたか」

　姫様が、木の床から身を起こされます。

　毛布の隙間から白い肌が覗いていますが、元の姿が元の姿なんで、大差ないでしょう。

「服をお召し下さい。風邪を引かれますよ、姫様」

「貴方を一人、床でなんて寝かせられないわ」

　立ち上がる姫様。お美しい肢体ですが、このスタイルを見たガルド様たちお二人には、オルベリス王ではなくイリース姫だと、一目でわかってしまいますね。

　たぶん、部屋の中を見たときに気づかれたはずなので、バレオス様にはおそらく伝わってはいない、とは思いますが。

　宰相様たちとの繋がりがどうなっているか、確認が要ります。

「にゃあん」

　いつの間にか、ガルド様とアゼル様も、目を覚まされていました。

　僕は木製の窓を開き、朝の光を取り入れます。

「おはようございます、お二人とも。……ところで、お二人はこの後、どうされましょう。王宮へとお連れしても、よろしいですか？」

「にゃん」

　僕の確認に、お二人はこっくりとうなずかれます。

　では、お連れしますかね。

　懸念は一つ。

　宰相様が、お二人を王宮から、遠ざけたままにされていたことですが……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　朝食の場にも、バレオス宮廷魔術団長はいらっしゃいました。

　庶民の服装で。

　たぶん、宿泊したんでしょうね。

　そして、ガルド様とアゼル様を引き連れて一階の食堂に降りた僕らを、一瞥しました。

　うろたえていたのは、バレオス様ではなく、ミシェルくんと女将さん。

「お、お客さん……その二人は……」

「すみません、この子たちにも食事をいただけますか」

　アゼル様と、彼女を抱いた僕を見比べるミシェルくんに、『姉』が一声かけました。

　にゃあん、と。

　それだけで、アゼルくんは厨房へと引っ込んでいきました。

「同席、良いですか。バレオス様」

「構わない。ガルドから、事情は聞いたか」

　彼の確認に、僕は小さくうなずきます。

　遅れて、男装のイリース姫も同じテーブルに着きます。

「二人を王宮に連れて行くのか、道化師？」

「はい。懸念はありますが」

　朝食のスープが運ばれてきて、バレオス様は静かに口を付けられました。

「王が呪われたら、何とする？」

「宰相閣下が懸念していたのは、そこですか？　感染する呪いの類いではありませんので、ご安心ください」

　そもそも、呪いではない。

　王に呪いが感染することを懸念するのなら、ティアマト侍女長こと本物のオルベリス王はすでに呪われて、その身を変化させている。

　同じくその身を変化させた三人が出会うことで、何かしらの反応があるかもしれないことは否定できないけれど。

　あるいは、王の呪いの悪化を恐れた宰相様が、二人を王宮から遠ざけていた可能性もあるか。ただ、どのみちこのままではらちがあかないし。

　そもそも、『時系列』が合いません。

　悪しき女神、獣神と武神。

　それぞれの影響を受ける三人を引き合わせることには、何かしらの意味はあるでしょう。

　とりあえず、お二人を保護することで、宰相様に本心を問うことにはなるだろう。

　ティアマト様が。

　その辺りはティアマト様の方が才に長けているので、任せるべきなんだけど。

「とりあえず、王宮にお連れして、ご相談を仰ごうと思います」

「宰相様か？　あの人は、いい顔をしないと思うが」

　いいえ。宰相様に、ではありません。

「司祭長様に、です」

　バレオス様の目が見開かれます。

　気づいていないと、思いましたか？

　二人の遺体が偽装であるならば、葬儀を執り行った司祭長様が、気づいていないはずはないですよね？

　つまり、彼も何かしらの関わりがある。

　僕は、口元をニタリ、と持ち上げます。

　道化であるが故に。

　――キーマンは、王宮にいる。

「この事件、もうちょっと深く入り組んでそうですね。バレオス様も、ご一緒に王宮に戻られますか？」

「……そうだな。そうしよう」

　うなずかれるバレオス様。

　はてさて。

　何も知らぬ味方であるか、とぼけたフリの仕組んだ側であるか。

　彼がどちらか、なのは反応からは読み取れません。

　予想も出来ません。

　ですが、彼が『興味を持った』のは、間違いないようです。

　僕の言葉に、というより、ガルド様とアゼル様の二人が何に巻き込まれたのか、に対して。

「道化よ。お前は、その二人を、何としたいのだ？」

　バレオス様が尋ねられます。

　僕は道化。道化師の言葉は、誰にも聞き入れられず。

　誰にも、遮られず。

「願わくば……誰もが、幸せに」

　小さな声が、僕の口から漏れ出ました。

　バレオス様が目を見開かれます。

　だから、僕はおどけるのです。

「僕は道化師。僕の言葉は、誰にも聞き入れられませんので。お聞き流しを」

　にこり、と笑います。

　バレオス様は、どこか痛ましげに、表情をゆがめられました。

　そんな僕に、隣でささやく人がいます。

「誰にも聞き入れられぬ言葉だが、誰かの耳に届くこともあろう。――その言葉は、天より『与えられた』ものであるので、な」

　イリース姫扮する、オルベリス王が僕に目もくれず、スープを口にします。

　バレオス様は、その言葉に、黙して胸に手を当て、席上で一礼されました。

　まぁ、どう転んでも、そう悪いことにはならないでしょう。

　ただの、道化師のささやかな願いですが。