「神々の争い……」

　ガルド様が、慄きながらつぶやかれました。

　僕らの目の前、この執務室の中では、今。

　獣神オルストラ様と、悪しき女神こと混沌神オルトナイ様が、対峙されてらっしゃいます。

「賢王オルベリス。こちらへ」

　獣神オルストラ様の声かけに応じ、うずくまっていたティアマト侍女長は、その身体を動かして、よろめきながらガルド様たちの側へと移動します。

　と、同時に、ティアマト侍女長の苦悶の表情が、かなり和らがれたようです。

　獣神オルストラ様のお力によって、女神の『呪い』の力が緩和されているのでしょうか。

「姉様、いえ混沌神オルトナイ！　なぜ、そうまでこの国を恨みますか！」

「我が妹、獣神オルストラ。それはもちろん、わらわをないがしろにしたからさ。わらわのことを忘れ、オルテナ信仰を至上とするのは良い。誰への信仰も自由だ。――だが」

　にぃ、とオルトナイ様は、けだるげに、しかし凄絶な笑みを浮かべられます。

「だが――オルテナを『始まりの女神』と教え、広めることを推し進めたのは、この国だろう。事実と違う正史を造り、意図せずとも、わらわを『いなかった』ことにしようとした。それは許せぬ」

「それは……！　姉様、が……御名を、忘れられ、て、いた……から……」

　次第に弁明の語気が弱くなり、獣神オルストラ様は、うつむかれました。

　信仰の享受をほしいままにする主神オルテナと獣神オルストラの、二人の妹。

　対してオルトナイ様の御名は、忘れられたまま。

　妹二人だけが、もてはやされ、自分はいなかったことにされていく。

　オルトナイ様の御名が忘れられた、そのきっかけは、この国が最初ではないのでしょう。

　たぶん、この世界の長い歴史のどこかで、彼女の御名は忘れられたはずです。

　いつしか、それが『当たり前』になったことで、彼女の名は人々の歴史から抹消された。

　すべては僕の推測なのですが。

　そういう、ことなのかもしれませんね。

「うしろめたくは、ありますか。獣神、オルストラ様」

　僕の言葉に、オルストラ様がうつむかれたまま、息を呑んで目を見開かれます。

　主神ではなくとも獣の神として、彼女もまたこの国に祀られた存在。

　祀られた者が、祀られなかった姉妹を前に、何を言えることがあろうというのか。

　そんな、お気持ちなんでしょうね。

「姉である混沌神に寄り添えなかったことを、悔やまれますか。獣神様」

「道化！　貴様、悪神に与するか！」

　ティアマト侍女長のお怒りが飛びます。

　ですが、それは間違いです。

「お言葉ながら、我が王よ。僕は道化師ですので。我が言葉は誰にも聞き入れられず、我が言葉は誰にも遮られず。……ただ、僕は『おどける』のみです」

「こんなときまでか！」

「はい、そうです」

　僕は道化師。この場に存在しない？　誰にも聞き入れられない？

　そんなことはどうでもいいのです。

　大事なことは、

　僕には、自らの思うままに何を言ってもいい『自由』がある。

「お怒り下さい。お責め下さい。この首を切るのも良いでしょう。……でも、僕は誰の味方でもなく。僕の言葉を口にいたします。『おどける』のが宮廷道化師たる、この愚か者の証左であれば」

　僕は、こうべを垂れて一礼し、静かに言いました。

「悪と断じられ、この首だけとなっても。僕は、愚かなる者として『おどけ』ましょう」

　その言葉に、場が静まりかえりました。

　誰もが目を剥いて、僕を見つめています。

　ティアマト侍女長こと我が王、オルベリス陛下は、硬く目を閉じられました。

　そして、何かを悟られたかのように、大きく息を吐かれます。

　一言、我が王は、僕に向けておっしゃいました。

「――大義だ、道化。天晴れである」

「ありがたきお言葉です、我が王よ」

　ガルド元騎士団長も、同じく息を吐かれ、気を緩められました。

「熱く、なりすぎましたか。我々は」

「そうだな、ガルドよ。頭は冷やすべきだ。頭に血が上っては、『知』は失われるものだ」

　事態は何も解決していません。何一つ。

　好転もしていません。

　ですが、争うばかりを考えているのでは、この事態は何も解決しようがありません。

　人の力で争おうとも、相手は女神、『神様』なのですから。

　人の力では及びません。

　力で解決しなければ、何で解決するべきか？　人は力以外に何を持ち得るのか？

　そんなものは、決まっています。

　獣神オルストラ様が、視線を強めて、そして訴えられます。

「オルトナイ姉様。この国を、王たちを憎み呪うことを、止められませんか？」

「止められない。この国は、この上ない大罪を犯し続けてきた。それは、今もなお」

　ダメですか。それはまぁ、オルトナイ様の立場になれば、そうでしょう。

　と僕や、おそらく僕以外の誰もがそう思った矢先。

　オルトナイ様は、意外なことを口にされました。

「そう思っていたけれどね。もうこれより先、呪う気持ちは、特にない」

「……はい？」

　獣神オルストラ様は、ぽかんと口を開けられました。

　戸惑いながらも、実の姉に尋ねられます。

「そ、それならば、姉様と争う理由はございませんが……な、なぜ？　何か、この国が善行を成したのですか？」

　確かに？　特に何も起こっていないはずですが。

　心変わりをされたというなら、気が晴れたか何かの理由があるのが普通なわけで。

「もしや……失踪したという、司祭長が、何かを？」

「司祭長？　誰だ？　わらわは知らないが」

　ガルド様の予想を、オルトナイ様が否定されます。

　違うんですか。

　別に、そうだったとしてもつじつまは合いそうだったんですけど。

「で、ではなぜでしょう？　オルトナイ姉様？」

　獣神オルストラ様の混乱した質問に、オルトナイ様は答えられました。

　目元に薄いクマのできた、けだるげな顔で、しかし、晴れ晴れとした笑顔で。

「うむ。わらわは恋をした。ゆえにだ」

　誰もが。

　執務室内の誰もが、言葉を失いました。

　猫の姿のアゼル様でさえ、瞳に「？」が浮かんでいそうなご様子で、放心しておられます。

　オルトナイ様は、ゆっくりと、しかし上機嫌なご様子で、おっしゃいました。

「ゆえに、この国を赦そう。もう呪いはしないさ」

「そ、それは……？　おめでとう、ございます？　え？　恋？　姉様が？」

　獣神オルストラ様は、とても困惑しているご様子。

　悪神の横暴を止めに来たはずなのに、実姉の恋バナを聞かされる事態に。

　確かに、何を言ってるのかわかりません。

　当事者の獣神オルストラ様も、自分が何を言われてるのか、まるでおわかりではないでしょう。

　わからないよね？　僕もよくわからないもの。

　何だこの状況。