A級クエストを――どうにか、ほんとにどうにかクリアして、生きて帰ってきた。

　剣は折れ、服はボロボロ。体力も精神も限界を超えていた俺は、全身を引きずるようにしてギルドの扉を開ける。

　今日はお願いだから、まともな受付嬢であってくれ。

「おはようございます。お怪我はありませんか？　ご無事で何よりです」

　おお……丁寧な口調、落ち着いた声。長い黒髪、清楚な制服姿に、淡く香る紅茶のような匂い。背筋がまっすぐに伸び、カウンターの前に立つその姿は、まるで王宮の侍女か聖女のようだった。

「えっと……今日は、ちょっと楽なやつをお願いしてもいいですか？」

「はい。無理をなさらず、まずは軽めのクエストから再開しましょう。冒険者登録番号を確認させていただきますね」

　おお……この人は女神か。これまでの受付嬢とは格が違う。

　俺はカウンターに置かれたクエストリストから、一枚の紙を手に取った。

「じゃあ、この《スライムの群れを制圧せよ》で……」

　その瞬間、彼女の目が鋭くなった。

「そのクエストは、お一人で挑むには危険です。スライムといえど、群れとなれば油断できません」

「えっ？　いや、スライムだよ？　ピョンピョンしてるだけの……」

　彼女はすっと前に出て、紙を取り上げる。

「こちら、私が対応しておきます。お客様は、療養に専念なさってください」

「えっ、いや、でも俺……」

「三時間後に、報酬だけお受け取りください。体を休めることも、冒険の一部です」

　圧がすごい。

　颯爽と紙を持って奥へと歩いていく姿は、もはや受付嬢というより歴戦の軍人だった。動きに一分の無駄もなく、背中からは覇気のようなものが漂っている。

　ざわ……っと、周囲の冒険者がどよめく。

「うわ、あれ……もしかして“氷刃のリシア”さんじゃないか？」

「マジで？　あの、三年前にドラゴン単騎で討伐したっていう……」

「なんでそんな人が受付やってんだよ……！」

　俺も思った。それな。

　三時間後、俺はギルドに報酬を受け取りに来た。

「スライム討伐、完了しております。こちらが報酬です。お疲れさまでした」

　袋に入った銀貨を渡される。重みはしっかりある。やった……何もせずにお金が手に入った！

　――そう思った、そのときだった。

「もしかして……俺、報酬はもらえたけど、経験値ゼロ……？」

　となりの冒険者が肩を叩く。

「他人がクリアしたクエストは、報酬だけで経験値にはならねえよ。ま、楽して金だけもらえたってことだな」

　いや、嬉しくない。

　俺は、銀貨の重みよりも、自分の成長が止まった現実にショックを受けた。

　カウンターにもう一度向かい、俺は彼女に言った。

「次は……自分でやります。経験値、欲しいんで」

　彼女は、わずかに口元をほころばせた。氷のように冷静だった彼女が、ほんの一瞬だけ、柔らかい表情を見せた。

「……承知しました。では、次はお客様自身の力で成果を出してくださいね」

　その声には、かすかな期待が込められていた。

　元S級――氷刃のリシアに、認められた気がして。

　俺は、もう一度歩き出すことにした。