一時間目の国語。

「きっと私と同じで、恋に生きていたからだと思います」

「僕には何も聞こえない」

　二時間目の英語。

「アイラブユー。アイラブユー。アイラブユー」

「耳元で何を囁いてるのさ⁉」

　三時間目の体育。

「緋色君がまた私をお姫様抱っこして……」

「先生、姫柊さんが体育で怪我を……今、鼻血を流して気絶しました」

　四時間目の社会。

「その県にはこのような結婚式場が。そしてそちらの県にはこのような式場が――」

「姫、ストーップ‼」

　　　　＊＊＊

　今日はいつも以上に疲れた気がする。

　ただでさえ、皆の――男子の視線が痛いのに。僕と姫の席は隣同士。

　教室の真ん中最後列。右側が僕で左側が姫の席。

　今まではトラブルなんて起きなかったのに、今日はトラブルの連続。姫の様子も明らかに違ったし。わかりやすく浮かれてた気がする。これも僕と付き合い始めたからなのかな。だとしたらものすごい浮かれようだけど。

　だけど今、色々なトラブルを乗り越えて。時間は約束の昼休みを迎えていた。

　僕らが今いるのは、普段一般生徒が入れないはずの屋上。ここなら誰の邪魔も入らないはずだ。姫と二人きりでゆっくりとお弁当を食べることができる。

「屋上なんて初めて来ました。春の風が気持ちいいですね」

「僕の数少ない特権かな。罰掃除で屋上に来たことがあったんだ」

　ウチの学校の屋上へ通じるドア。それは暗証ロックだったりする。

　僕がそれを開ける瞬間を見たのは一回だけ。その一回だけで全部覚えた。こういうのを覚えるのは、昔から少しだけ得意だったりする。

　それにしても、ここまでの僕の死刑回数はざっと七回。相変わらず、嫉妬深いクラスメイトたちばかりで困るよ。僕としては、単純に恥ずかしいことばかりだったのに。でも今からは当分、その心配はどこにもない。だってここには僕ら以外、誰もいないんだから。

　僕は姫が持ってきてくれたレジャーシートへ座り一息ついていた。

　するとゆっくりと姫が僕の方へ近づいてくる。

　それに対して思わず、周囲を確認してしまう。

　ただでさえ、今日一日で何度も死刑にされたからね。

　もう裁判で死刑判決を受けるのは勘弁だよ。

「ところで緋色君。お弁当の前に放課後の相談なんですが」

「放課後？　今日は別に補習とかはなかったはずだけど？」

「そうじゃなくて……いわゆる……デートのお誘いです‼」

「で、デート⁉」

　突然のことに、僕は驚かずにいられなかった。

　そうだよね。恋人同士なら、デートぐらいするよね。こんなことで驚いてばかりいたら、お付き合いなんてできないよ。しっかりしないと、僕。

　それにしても、デートなんてどこに行けばいいんだろう？　僕は彼女が居たことなんてないし。姫も彼氏が居たなんて話、聞いたことがない。う～ん、どこへ行ったものやら。

「いきなりですが、私の両親と会食なんていかがですか？」

「姫の両親と⁉　それは流石にいきなり過ぎないかな？」

　僕、テーブルマナーとか詳しくないのに。

　姫の両親相手なら間違いなく、場所は高級レストランだよね。

　一応、相手は社長さんなわけだし。

「……そうですか」

　明らかに落ち込ませてしまった。姫は喜怒哀楽がはっきりしてる分、落ち込んだ姿を見ると正直不安になる。ここは僕が腹を括るしか――

「でも緋色君の気持ちが大事ですから。今回は我慢します」

　僕が諦めて折れようとした寸前。僕よりも先に、姫の方が折れてくれた。それも『僕の気持ちが大事』と言って。そんなの、僕の方が姫に応えたくなるじゃないか。

「それならウチに来る？　対したおもてなしはできないけどさ？」

「緋色君のお家に行ってもいいんですか‼」

「う、うん。ウチ、今両親いないけど、それでも良ければ――」

「行きます‼　絶対に緋色君のお家に行きます‼」

　姫が興奮気味に声を上げる。そんなにウチに来たかったんだ。

　それにしても、初めての彼女を自分の家に入れるなんて……。

　ただそれだけのことに、妙に心がザワザワして落ち着かないよ。

　姫だって、初めての彼氏の家で落ち着かな――

「緋色君。盗聴器は何個まで仕掛けてＯＫですか？」

「ハハハ。姫は本当に面白いことを言うね」

　本当に怖いものを目の当たりにした時、人は簡単に目を逸らす。

　だから僕は、『盗聴器』なんて単語全く聞いてない。

　全て僕の聞き間違いだ。きっと『提灯をつけてもいい？』の聞き間違いだ。

「そんなことよりも、そろそろお昼にしようよ。僕もうお腹ペコペコで死んじゃいそうだよ」

　シートの上に置かれた、やや大きめのお弁当箱。

　あれ？　二人分用意してきたのかと思ったけど。

「姫の分のお弁当は？」

「お弁当ならありますよ。今、私の隣に」

「僕はお弁当じゃないんだけど……」

　姫の口から聞こえた「じゅるり」という音。

　どうやら姫は意外と、肉食系女子みたいだ。色々な意味で、食べられないように気をつけないと。

　お弁当に手を伸ばして、姫が弁当の包みを広げていく。

　蓋を開けると、可愛らしいウサギのキャラ弁が。

「い、一応、緋色君をモデルにして作りました」

　恥ずかしそうに、僕からもお弁当からも顔を逸らす姫。本当に恥ずかしいらしく、声も少しだけ震えていた。

　それにしても、ウサギか。言われてから僕は、自分の前髪に手を伸ばす。

　白い髪に赤い髪。確かに外見はウサギに似てるかも。だけど。

「可愛すぎない？　むしろ僕、姫の前ではウサギの皮を被った狼なんだけど」

「問題ありません。それに……緋色君なら、いつでもウェルカムですから」

「…………」

「…………」

　姫の言葉に、お互い揃って顔を赤くした。

　僕は当然。言った本人の姫でさえ、顔を赤くしていた。

　もう‼　恥ずかしがるぐらいなら、そんなこと言わないでよ‼

「た、食べてもいいかな？」

　僕の問いかけに、姫がブンブンと首を縦に振る。

　激しく振られた首はまるで、ヘッドバンドをしてるみたいだった。

　それから姫に箸を渡されて、いざ実食。

　そういえば、昔もこんなことがあった気がする。あれは小学生四年生ぐらいの時だったかな？　確か遠足の時、姫からお弁当を分けてもらったんだ。ウチの母さん、結局朝早くに起きれなくて。

「じゃあ、この卵焼きを貰おうかな」

「は、はい。今日のも自信作ですから」

　自信作？　もしかして卵焼きが得意料理なのかな？　でもそれなら安心して食べられるよね。ウチの妹の茜作弁当みたいな悲劇にはならないはず。

　僕は安心感を持って、卵焼きに箸を伸ばす。

　そういえば、小学校の時に分けてもらったお弁当。結局姫は一度も、手を付けていなかったような。それどころか僕の記憶が正しければ、姫は別のお弁当を食べていた気がする。

「パクッ」

　昔のことを思い出しながら、僕は卵焼きを口に入れた。

　すると口いっぱいに広がる懐かしい味。

　そうだ。思い出したぞ。小学校の時に食べたのも、こんな味だった。

　だし巻き卵じゃなくて、甘めの卵焼き。仄かに香るのは、懐かしい地獄の香り。

　地獄の香り？

「グハッ！」

「緋色君‼」

　盛大に気絶しそうになる僕。

　不安そうな顔をしている姫。

　時に男には、嘘を吐いても仕方がない時があると思う。

　例えば、好きな女の子の笑顔を見たい時とか。

「お弁当、美味しくありませんでしたか？」

「……そんなことないさ。とっても美味しいお弁当だよ」

　たぶん今の僕は、ものすごく引き攣った顔をしてたと思う。

　それでもどうにか、笑顔は絶やさないようにして。

　姫の顔色を窺い……あれ？　少しだけ元気が無さそうな。

　もしかして。

「姫、僕の体をお願いするよ」

「緋色君？」

　僕は目を丸くする姫を置き去りに、残っていたお弁当の中身を全てお腹に掻き込む。

　その度に見えてくるのは、地獄から迫りくる閻魔の魔の手。過去にもこんな体験をしたことがある。あの時は確か軽く臨死体験をして、懐かしい人たちに軽く手を振られた。

「ご、ごちそうさま」

　致死量の毒を食べ終えて、僕は既に満身創痍。

　けれど僕には、言わなければいかない言葉があった。それも僕の大好きな女の子に。

　内心彼女を傷つけるかと。そう不安に思いながら、僕は正直な感想を口にした。

「……クソ不味かった。この世のものとは思えないほど」

　僕はゆっくりと感想を述べる。普通、こんなこと好きな女の子相手に言えない。

　僕だって、心の中はドキドキハラハラさ。だけどきっと、姫が求めてる答えは――

「今回は本当のことを答えてくれたんですね」

　そっと気絶しそうな僕の体を支えてくれた。

　まるであのお弁当を食べたら、こうなることをわかっていたみたいに。

「覚えてますか？　小学生の頃、緋色君にあげたお弁当のことを」

「覚えてるよ。あの時もすごく不味かったんだ」

「はい。私も家に帰って、お母さんにビックリされました。『本当にあんなお弁当を食べ切ってくれたの⁉』って。それで私が沢山失敗してたことを聞きました」

「あれ、お母さんと一緒に作ったやつだったんだね？」

　なるほど。でもそれにしては、味の補填が何もされてなかった気が。

　不味さにステータスが、全振りされてた気が――

「違いますよ。あの日のお弁当も。今日のお弁当も。全部、私一人が作りました」

　フラフラする僕。そんな僕を強引に引っ張って、姫が優しく寝かせる。

　頭の位置にあったのは、姫の柔らかい太ももの感触だった。

　そして仰向けに寝転がった僕と、その顔を覗き込む姫の視線がちょうど交わる。

「緋色君にはいつも、私だけの愛情が籠った料理を食べて欲しかったですから」

　それはすごい不意打ちだった。独占欲の塊にも似た言葉。

　でも根幹にあるのはたぶん、僕に対する強い思いで。

「食べた後、すぐ気絶しそうになっちゃうのはあの時と同じですね」

　そういえばあの日、僕は姫のお弁当になんて感想を言ったんだろう。

　まずい。本当に意識が朦朧としてきた。このまま行くと、完全に気絶しそうだ。

　僕の視界が真っ暗になり始めた頃。とても幸せそうな。ふんわりとした声が聞こえた。

「今日はちゃんと、本当のことを言ってくれてありがとうございます。今日もあの時も、残さずちゃんと食べてくれたのは嬉しかったですよ」