夏休み明け、二学期初日の朝。学校へ登校すると――

　ドサドサと漫画みたいに大量のラブレターが、下駄箱の中から雪崩落ちてきた。

「流石におモテになりますな～。男子バスケ部のエース様は」

　その瞬間を見ていた女子バスケ部に所属する女の子――秋月あきづきフユが揶揄ってくる。

　フユが自分の下駄箱に手を掛けるのを見て、俺もそっくりそのまま同じセリフを返す。

「流石におモテになりますな～。女子バスケ部のエース様は」

　すると案の定、俺の下駄箱と同じように大量のラブレターが雪崩落ちてくる。

　量は俺と同じぐらい。紙袋一袋分と言ったところか。

「もうなんでよ‼　私、モテる要素なんてないのに‼」

「それはこっちのセリフだ。俺だってモテる要素ゼロだぞ」

　下駄箱前に並ぶ低身長男子と高身長女子の凸凹コンビ。

　それが俺たちオールシーズンコンビだ。

　俺――夏陽ハルは身長が１２０センチ以下。

　秋月フユは女子にしては高い１７０センチ。

　俺たちの関係を一言で表すなら、腐れ縁だ。

　母親同士が友達同士の為、ちょくちょく二人で遊ぶことが多かった。

　というかフユのバスケの練習相手として、よく俺が宛がわれていた。

　それ以降二人でいる時にもよく話すようになり、今では軽口を叩き合う仲。

　傍から見れば、恋愛とは無縁の男女の友情にしか見えないはずだ。

　少なくとも俺は違うんだけどな。

　俺は明確にフユを意識している。

　それも子供の頃、彼女の試合を初めて見た日から。

「何、見てるのよ」

「別に～」

　床に落ちたラブレターを拾い集めるフユと目が合った。

　短い黒髪に整った目鼻立ち。

　彼女の黒い瞳が軽く俺を睨みつける。

　別に怒られることをした覚えはない。

　ただ単に俺は見ていただけだ。

　気になることは一つあるけど。

「ところで女バスも代替わりしたんだよな？」

「ええ。そちらと違って県予選で負けましたから。夏休み前にあっさりと」

「ところどころ毒がある言い方だな……」

　決してウチの女バスは弱くない。

　それどころか全国の一歩手前まで進んでいたんだから充分強い。

　相手だって今年の全中ベスト４。そんな相手と熱戦を演じたのだから。

　それでもフユは満足してないようで。

「高校こそはインターハイに行って見せるんだから」

「その意気。その意気」

「何？　自分はもうインターハイを決めたつもりなの？」

「そもそも俺、高校でもバスケをやるとは限らないし」

　会話の合間にかき集めた大量のラブレターを抱え、俺はフユを置き去りに歩き出す。

　すると彼女も慌てて床に散らばった手紙をかき集めて、俺の後を追いかけてきた。

「まさか中学で辞めるつもり‼」

　後ろからフユの叫び声が聞こえた。

　既に数歩先を歩く俺には遠すぎる位置から。

　それに対して俺は振り返ることもせず軽く手を振って答える。

「心配するな。高等部に行くまでには決めておくよ」

　考えはもう纏まっているのに、俺は敢えてそんな言い方をした。

　ただフユを揶揄う。そのためだけに。

　　　＊＊＊

「お前がバスケを辞める？　冗談も休み休み言え」

　始業式を控えた教室。

　俺は友達の宿題を写しながら、朝の出来事を話していた。

　友人の名前は神宮寺司じんぐうじつかさ。俺と同じ元男バスでキャプテンだった眼鏡男だ。

　ちなみに俺は副キャプテン。司ができた人間だったから仕事なんてほぼ無かったけど。

「夏休みフルに使って。高等部の練習に混ざっていたやつが何を言う」

「黙れ。お前も似たようなもんだろうが。ちゃっかり俺と一緒に参加しやがって」

「高等部の練習にも慣れておく必要があるからな。レギュラーを狙う以上は」

「…………」

　俺は宿題を進める手を止めて、眼鏡を掛けた優等生ポイントガードをみつめる。

　すると当の本人はややイラつき気味に。

「なんだ？　その目は？　俺の顔に何かついてるのか？」

「そうじゃなくて。軽くビックリしたんだ。お前にもそういう闘争心、あったんだな」

「誰かさんのおかげでな。ハルだって狙うんだろ、レギュラー」

「当然……と言いたいところだけど。身長がな～」

　１２０センチ以下のバスケット選手。そんなのが通じるのは所詮、中学レベルまで。

　高校で俺がどこまでやれるのか。それは未だ未知の可能性だ。

　高等部でもバスケはやる。それは決定事項だけど、中等部ほど本気でやるかは微妙なところだった。ただし身長についての葛藤は既に、バスケを始めた中一の時にクリアしてる。全中で手も足も出ないまま負けた時に。問題は俺が高校レベルを知らないという点だ。ウチの高等部も強いは強いけど、全国レベルとまでは行かない。

「秋月目当てでバスケ部に入ったクセに今さらだな」

「ハハハ。お前、デリカシーって言葉知ってる？」

　司とは親友のような関係。

　ひょんなことから時折、恋愛相談もしてる。

　数少ない俺がフユを好きだと知る人間の一人だ。

「た、確かにきっかけはあいつだよ。でもな、今もそれだけとは限らないだろ」

　純粋にバスケも楽しいし、全国レベルの相手と戦うのはワクワクする。

　中には今度こそ勝ちたい、ライバルだっているし。

「だから俺が悩んでるのは――」

「背が低くて。試合で使ってもらえるか不安ってところか？」

　顎が外れそうなほど驚いた。こいつはエスパーか何かなのか。

　まさにその言葉の通り、俺はそういうことを不安視していた。

「確かに二年連続全中ＭＶＰとはいえ、その身長だとな……」

「どうせ、クソチビだよ。スゲー健康体なのにさ」

「腐るな。その代わりジャンプ力とスピードは全国一だろ」

「お、おう。なんだよ、お前にしては珍しく――」

「でも背が低い分。パスする時に追加の戦略を組み込まないといけないんだよな」

「表に出やがれ‼　喧嘩の大安売りなら底値で買ってやる‼」

　こうしてこの日、夏陽ハル中学三年の二学期は静かに幕を上げた。