ウチの学校は朝に関しては自主練である。

　各部で音頭を取り、チーム練習に取り組む部活もあれば、個人練習に費やす部も少なくない。その中で俺たちバスケ部は週に数日チーム練習の日を設け、残りは全て個人練習に充てている。

　そういう日は基本、フユが１ｏｎ１を申し込んでくる。

　俺は滅多にフユとはやりたがらないが。二日連続でやるのは本当に久しぶりだ。

「なんでギャラリーがいるんだよ？」

「昨日の対決を見た人間から噂が広まったんだ」

　シュート練習をしていた司が解説する。

　というか司もちゃっかり見に来てるし。

　こいつ、朝は寝起きが悪くて有名なんだよな。

　合宿の時もいつも顧問すら起こしに行かないし。

　毎度クジ引きでハズレを引く、俺の身にもなって欲しい。

「まあ中学ＭＶＰと注目の女バス選手の戦い。気にならない方がおかしい」

「またミーハーなやつらだな。脳天にシュートしてやろうか？」

　何が注目の女バス選手だよ。

　相手をする人間にとってはやりづらいんだぞ。

　ただでさえ――

「思った以上にギャラリーが集まったわね」

「そ、そうだな」

　相手は俺よりも背の高いフユ。

　まるで小学生と大人の対戦だ。

「いつも通り、そっちボールからでいいぞ」

「あらそう？　相変わらず甘いのね」

　フェアプレーはどこへやら。

　ボールを渡した瞬間、フユが高速でインサイドに切り込んでくる。

　インからもアウトからもシュートを狙う。

　それがスモールフォードであるフユのプレースタイルだ。

「甘いのはどっちだ‼」

　フユのレイアップシュートがゴールを襲おうとした直前。

　俺は彼女の手のひらにあったボールを叩き落とした。

　身長では負けていても、総合的なジャンプ力と対空力。

　その二つに於いて、俺はフユを圧倒している。

「舐められたものだな。いくら寝不足でも今のが止められないわけないだろ」

「……寝不足なの？」

「……気にするな。ただの負けた時の言い訳だ」

　　　＊＊＊

　正式な試合でも練習試合でもないのに、体育館は揺れていた。

　ギャラリーに立つのは中等部、高等部ごちゃ混ぜの生徒たち。

　その全員が今、俺とフユの勝負に熱中していた。

　俺がフユのシュートを止めれば歓喜し、シュートが決まればそれ以上に歓喜する。

　こちらの３ポイントが連続で決まった時は全員、息をするのも忘れていたと思う。

　そして互いに一歩も引かず、残すは俺の後攻め。点数は８点ずつ。

　フユには４回２点シュートを決められ、俺は２回３ポイントを、１回２点シュートを決めている。改めて互いに一筋縄では行かないことを理解する。

　既に１０回近く攻守を入れ替えているのに、ゴールできた回数は５回未満。

　でも別に二人のオフェンス能力が低いわけじゃない。

　正確にはオフェンス力もディフェンス力も高いんだ。

「そろそろＨＲだ。次で終わりにするぞ」

「そんなこと言っても言いわけ？　私が簡単に許すとでも――」

　俺は口を閉ざしてゴールだけに視線を向ける。

　するとフユの顔つきも明らかに変わった。

　さっきまでも十分に本気。

　でも今はそれ以上に本気だ。

　体育館に俺のドリブルの音だけが響く。

　観客すらも声を出すことを忘れていた。

「…………」

「…………」

　フユと俺の視線が静かにぶつかり合う。

　目線に軽いフェイクを組み込むも微動だにしない。

　足の向きも動かすが、やはりフェイクだと読まれている。

　それにフユは知っている。俺のシュートポジションがコート全体だと。

　ディフェンスさえいなければ、俺のシュートはどこからでも完璧に入る。

　だから不用意に突っ込んでくることもできない。

　間合いを図り、適切な対応を取るのが得策だ。

　――俺に３ポイントしかないならだけど。

「ッ⁉」

　俺は深く素早く切り込んだ。

　慌てて回り込んでくるフユ。

　彼女が俺に追いついた直後、俺は軽く後ろへ下がる。

　きっとそれを見て、フユは俺が無謀な攻めを辞めたと読んだはずだ。

　３ポイントに切り替えてくる。少しでもそう考えたのなら――俺に負けはない。

　下がった直後。俺は先ほどよりもさらに速度を上げ、急激にインサイドヘ切り込む。

　その急変化にフユの足は軽く攣れていた。

　２段構えの速度変化。大概の相手はこれについて来れない。

　破られたのは全国の舞台。それも中学一年の時だけ。

　それ以来、これを使って負けたことは一度もない。

　俺がゴール下でボールを空中に置いてきた時、立ち上がり駆け出す音が聞こえた。

「……半歩足りない」

　頭上に見えた大きな影。

　それは一直線にボールヘ伸びていた。

　しかしその影がボールに届くことはない。

　静かにゴールネットは揺れる。

　朝練終了を告げるチャイムと同時に。

　　　＊＊＊

「あの技まで使うとはな。一日に３回までが限度なんだろ？」

「舐めんな。今は５回までなら余裕で使える」

「ちゃんと医者の了承を得たうえでか？」

「…………」

　男バスの部室。俺は司の言葉に口を閉ざす。

「もしも～し。ちゃんと聞いてるか、俺の声」

「しょうがないだろ。それだけの相手なんだよ、あいつは」

「でも普通使うか？　好きな相手に奥の手なんか」

「好きだからこそ、手加減なんてできないんだよ」

　俺が最後に使った技。

　あれは一日に付き、使用制限がある。

　理由は俺の体がまだできていないから。

　それ以前に俺の体は子供のような作り。

　自分が持つ力の反動に耐え切れないからだ。

　現に中一の頃、それで痛い目にあっている。

「秋月ファンの反感は買っただろうな」

「知るか。俺たちはいつも本気の勝負なんだ」

　その勝ち負けで他人に恨まれる筋合いはない。

　それにフユならどうせまたリベンジしてくる。

「真剣勝負にゴチャゴチャ言うやつはぶっ飛ばす。それだけだ」

　俺は静かにロッカーの扉を閉めた。