地面に尻から倒れ込んだ小木が俺を睨んでいた。

　それもゲームを始める前とは違い、明確な悔しさからくる視線だと思う。

「振り出し？　君は何もわかってないようだね。これでもう引き分けはないってことだ」

「そんな結末、こっちから願い下げだ。白黒はっきりさせようぜ」

　残り時間は１分。否が応でも次の１ゲームで勝者と敗者が決まる。

　　　＊＊＊

　最終ゲームが開始して数十秒。

　今回の１ｏｎ１ではバイオレーションを設けてない。

　そのため、時間の使い方は攻める俺がやや有利だ。

　でも俺の中に攻めないという選択肢はない。ドリブルをした状態で気を窺っていた。

　新たに身につけようとしている新技。それを炸裂させるタイミングを見計らうために。

　明らかに空気が張り詰めている。コート上の空気だけじゃない。俺たちを見ているギャラリーの空気も似たような感じだ。こんな空気、全中で味わったのが最後かもしれない。あのゴリラと試験という名目でやり合った日。あの時もこんな空気は味わえなかった。

　ヤバい、楽し過ぎて鼓動が早くなる。体はヘトヘトなのに、心がずっと叫んでるんだ。

　まだ終わらせたくないって。

「ハル‼」

　大勢の観衆の中、確かにその声を聞いた。俺の名前を呼ぶ聞き慣れた声を。

　大丈夫だよ。俺は絶対負けたりしないから。終わったら昼飯にしようぜ。当然、俺の勝ちを祝う祝勝会として。

　俺は無言で小木を睨む。その視線に小木の瞳が小さく揺れたような気がした。

　でも臆したのとは違う。気を引き締めたみたいだ。俺が攻めることを確信して。

「来なよ。君をここで止めてゲームオーバーだ」

「簡単には終わらせねぇよ。こんな面白い勝負」

　俺の顔を流れる汗。それが俺の頬を伝い、コート上へ静かに降り注ぐ。

　直後、俺は得意のドライブで一気に切り込む。

　スリーポイントとインサイドヘ切り込むドライブは俺の十八番だ。

　そして俺の中には今、シュートを決めるイメージが完璧に出来上がっていた。あとは実践あるのみ。まあ新技の成功率は１０本中１本とかなり低いわけだけど。

　ドライブで抜く時、俺の視線は常にゴールへ向いていた。

　いつでもシュートに切り替えられる。そう印象付けるために。

　案の定。小木は俺のシュートを警戒して、俺とゴールの間に立つように心掛けている。

　もしも今、さっきみたいに顔面へ向かって投げても、小木が避けることはもうないだろう。敢えて顔面で受けて俺のシュートを完全に塞ぐはずだ。さっきは単純に不意を突いたから成功しただけ。警戒された今だと、もうあの手は使えない。

　だから俺は今、ゴール下を目指していた。

　チビにとっては勝てるはずもないゴール下を。

「なんの真似か知らないけど。君のフィジルで僕に勝てると思うのかい？」

　俺の視線をフェイクだと確信した小木が、俺の行動を責める発言をする。

　だけどそれは小木の勘違いだ。俺は最初からパワーで戦うつもりはない。

　パワー勝負ができないこともないけど、あのゴリラとの敗戦から相手を選ぶことを俺は学んだ。相手の得意分野で挑んで勝てないのなら、それに対する対策を練ればいい。そのためにこの３日間、練習時間も居残り練習も全部そのために利用した。

　おかげで母さんには帰りが遅いと怒られて、練習に付き合わせた司にも文句を言われた。でも完成の足掛かりは確かに掴んだ。

　ゴール前のディフェンスを躱すために練習したフェイダーウェイやスクープショット、フックに続く新たなる選択肢。この新技が俺を更に強くする。

　ドリブルをする手に吸い付くようにボールが収まる。

　ドリブルをする時、これ以上の快感はない。

　深呼吸同様。こういう感覚も俺のモチベーションを上げてくれる。

　勝負しようぜ、俺のライバル。

　眼前に立つ小木から覇気が溢れ出しているのを感じた。

　全力で俺を止めに来ている。最初は俺をバカにしていたトーテムポール様がだ。

　正真正銘、俺を止めるべき敵だと見据えて。

「行くぞ」

　体制を低くして、高身長の小木ではより取りづらい低めのドリブルを意識する。

　けれど伸びる小木の手は俺を一切逃がさない。またフットワークで俺事体も追い詰めてくる。並みの選手なら、この時点であっさりとボールを奪われていたはずだ。俺だってギアを上げていなかったら、この時点で奪われて負けが確定していた。

　中学３年生にしてこの完成度、あのゴリラを倒したのも頷ける。ゴリラに１ｏｎ１で負ける前の俺だったら、相手にもならなかったかもしれない。でも今の俺なら届く。そして越えられる。

　ペネトレートで突き進む俺に押され、小木はゴール下まで追い込まれていた。

　小木からすれば俺はコバエもいいところ。だけどそれぐらい小さいからこそ小回りが利く。相手の視界にチラチラと入って冷静さを失わせることができる。そのうえ目的地はもう目の前。あと一歩前に進めば、高確率で新技が成功――

「彼女が見てるんだ。僕が勝って彼女の目を覚まさせてやる」

　俺に押されていたはずの小木の足。

　それがコートに縫い付けられたように止まった。

　それも俺が立ちたかったポジションで。

「そもそもその体型でゴール下に立ったところで何ができる？」

　小木の言葉に一瞬心の中がざわついた。

　実際問題、俺はゴール下の得点力に関しては並みの選手よりも下だ。ディフェンスが二人以上いた場合、俺の得点力はほとんど皆無。そんなこと俺が一番よくわかってる。それでも俺はエースだから。常にこう言わないといけない。

「お前に勝てる」

　今のポジションからだと、新技の成功率は格段に下がる。

　でもあの日、ゴリラに負けた時にエースなら挑戦するべきだと知った。

　だから俺は賭けに出る。失敗するにしろ、成功するにしろこれで最後なのだから。

「何を……」

　ゴール目前。ゴールと俺の間に２メートルを超える小木が立つ状況。

　俺はその場で全力のスーパージャンプをした。高さは小木の頭を少し超えるぐらい。

　我ながらふざけたジャンプ力だと思う。

　だけどこの高さが必要なんだ、俺の新技には。

　この高さがあれば……。

「それぐらいのジャンプをしたところで‼」

　俺のジャンプを見て、慌ててブロックしようとした小木。

　だけどもう――

「遅い」

　俺はボールを空高くリリースした。

　それも高弾道になる軌道で。

　超空中での高弾道シュート。

　それが俺の編み出したゴール下でブロックを躱すための新技だ。

　縦でも横でもない。上の――三次元に躱す技を俺は身につけ――ガッシャン‼

　……まだ成功率が低くて、技名すら付けられない状態だけど。

「入れ‼」

　リングにぶつかり垂直に飛び跳ねたボール。

　それは不安定ながら、そのまま落下してくる。

　このまま入らなければ俺の負け。

　このまま入れば俺の勝ち。

　その場にいた全員が静かにボールの行方を見守っていた。ただ一人、俺の前に着地した小木だけを除いて。

　小木が一人何かをわかった様子で俺の方をジッと見たまま、静かにこちらへ右手を差し出してくる。最初はその意図を汲み取れなかった俺だけど、小木の背後にあるゴールネット。それが確かに揺れた直後、小木の行動の意味をなんとなく理解した。

「認めてあげるよ、君のこと」

「ほらな。チビにも平等なスポーツだろ？」

　俺と小木は生意気な言葉と一緒に握手を交わす。

　こうして俺たちは正真正銘のライバルになった。