アビス・バザールの夜は、ふだんから騒がしい。

　だがその晩は、喧騒の裏で**「何かが動き始めた」**という不穏な空気が、街の路地裏に広がっていた。

　アイシャのギルドに、一通の匿名報告が届いた。

　差出人不明。内容は「王国の密偵が、ギルド内部に潜入済み」というもの。

　その報せを受けたアイシャは、エイデンを呼び、夜のギルドに集まった幹部数名に目を走らせた。

　「……内部協力者、ですって。これだから大口の依頼は面倒ね」

　「情報の真偽は？」

　「今から調べるわ。手っ取り早くて、効果的な方法で」

　その“方法”とは――《血印契約》を一人ずつ試すこと。

　拒絶反応を示した者がいれば、その時点で契約破棄者＝裏切り者と見なす。

　ギルド内にはざわめきが走った。だが誰も逆らえない。

　アイシャが微笑んでそう言った時点で、それは命令だった。

　表向きは受付嬢。だがその実態は――このギルドを動かす“契約の主（マスター）”。

　“黒薔薇”の秩序は、彼女の手のひらの上にある。

　ところが、そのとき。

　検査の最中、ナナシの様子が異変を見せた。

　額の刺青がうっすらと赤く発光し、彼の瞳が金から淡い紫へと変化する。

　その光景にエイデンがすぐに反応する。

　「離れろ、アイシャ！」

　だがすでに遅かった。ナナシの身体が淡く光り、空間を切り裂くような“目に見えぬ刃”が周囲を薙いだ。

　椅子が砕け、天井が裂け、ギルド員の一人が即死。

　「ナナシッ！ 落ち着いて！」

　アイシャが叫ぶが、彼の瞳にはもはや“自分”の意思はなかった。

　ただ、“命令”に従う兵器のそれ――紫に染まった刃の視線。

　アイシャの隣で、エイデンが低く吐き捨てる。

　「……契約術式が引き金か。外からの干渉に反応したな」

　アイシャは目を細め、すぐに理解する。

　「……私との契約赤薔薇は、彼の内側から術式に触れた。穏やかに、鍵をかける形だった。でも今は違う。全方向から“疑い”の魔力を突き刺してる。彼にとっては――“攻撃”と同じ」

　「つまり、防衛反応ってわけだ。王国が仕込んだ自動起動。……まったく、笑えねえ兵器だ」

　ナナシの顔は無表情。だがその刃は、容赦なくアイシャに向けられていた。

　次の瞬間。黒い影がナナシの前に立ちはだかる。

　エイデンだった。

　「てめぇ……アイシャに手ぇ出す気かよ」

　その拳に魔力が集束し、音を割るような一撃がナナシの顔面を捉えた。

　空間が歪み、ナナシの身体は壁まで吹き飛ぶ。それでも彼は即座に立ち上がる。

　「目を覚ませ、ナナシ！」

　「……殺す。君を、殺せば……」

　その言葉に、エイデンの表情が変わる。

　「こいつ……“遠隔命令”を受けてやがる」

　――そのとき、アイシャは震える指先で、自らの胸元に手を当てた。

　皮膚に刻まれた血の契印を、爪で引き裂く。

　焼けるような痛みが走る。

　それでも、ためらいはなかった。

　これは《紅蓮の抱擁（インフェルノ・エンブレイス）》――

　契約者自身の命と魔力を代価に、“対象の術式そのもの”に干渉し、強制停止させる高位契約魔術。

　代償は大きい。けれど、それでも――今、止めなければ。

　「契約名――《紅蓮の抱擁（インフェルノ・エンブレイス）》。私の名において、命じる――ここに眠れ」

　空気が震え、血の香りが満ちる。

　アイシャの胸からあふれた魔力が契印を媒介に奔流となり、ナナシを包み込んだ。

　魔法陣が展開し、ナナシの全身を呑み込む。

　赤い刺青が一瞬だけ焼かれるように光り、そして――静かに沈黙した。

　彼の動きが止まり、力が抜けるようにその身が崩れ落ちる。

　アイシャは駆け寄り、そっと抱き起こした。

　ナナシの瞳が、わずかに潤んでいた。

　「……ごめん……アイシャ……僕……こわくて……。自分が、自分じゃないみたいで……こわかった……」

　その声はかすれ、幼い子供のようだった。

　兵器でも、処刑者でもない――“名前を持ったひとりの存在”の声だった。

　　ナナシの動きが止まり、崩れるように床に沈んだ。

　アイシャが彼を抱き起こし、静かに囁く。

　「……私はあなたを兵器として迎えたわけじゃない。――あなたは“私の選んだ人間”よ」

　その場に、短い沈黙が訪れる。

　誰もが暴走の余波に息を呑み、再び動けないでいた。

　――その数分後。ギルドの地下から重い足音が響く。

　現れたのはエイデンだった。

　その腕に引きずられていたのは、血まみれの男。服は黒装束、顔には複数の裂傷。

　ギルド員の一人――かつてアイシャの副官を務めていた男、ゼイラン・グリード。

　「こいつが裏切り者だ」

　エイデンが床に男を叩きつける。

　「ナナシが暴れた時、こいつの契約反応だけが異常だった。しかも、騒ぎの最中に地下へ逃げようとしてやがった」

　　アイシャが目を細める。

　「……ゼイラン。どうして？」

　男は床を這いながら、嗤うように顔を上げた。

　「“信頼”に報酬はない。だが“裏切り”には報奨金が出るんだよ、アイシャ様。王国はね、俺みたいなのを欲しがってたんだよ。契約構造の鍵を知ってる、元・副官をな」

　アイシャは感情を見せずに告げた。

　「処刑の手配を。形式は《誓約違反による公開裁定》。ギルドの信用のために」

　エイデンは黙って男を引きずり返しながら、呟く。

　「こういう奴がいるから……俺は処理係を辞められない」

＊＊＊

　その夜、ギルド中庭の処刑台にて、ゼイランは火刑に処された。

　焔が夜空を染め、乾いた音と共に裏切り者を呑み込んでいく。

　その焔を見届けながら、エイデンがぽつりと呟いた。

　「……こいつを処分するのに、俺を使わなかったのは？」

　アイシャは横目で彼を見て、静かに――けれど、どこか皮肉げに笑った。

　「あなたがあの焔に立つ姿を見るのは……私には、少し惜しいから」

　エイデンは小さく眉を上げて、肩をすくめる。

　「処刑人として、じゃなくて……“失うには惜しい”って意味か？」

　それが冗談か本音か、彼にも判断はつかなかった。

　けれど、たしかに胸の奥に小さな熱が灯るのを感じた。

　「お前は相変わらず、俺の心の隙間に入り込むのが上手い」

　「なら、そこに住み着いてもいいかしら？」

　「……さあな。覚悟があるなら、来てみろ」

　視線が交わり、すれ違うようで、重なるような、曖昧な距離。

　互いの想いは明言されることなく、ただ静かにそこに在った。

　そんな二人の隣で、ナナシが静かに目を覚まし、ぽつりと口を開いた。

　「僕、また……君の役に立てる？」

　アイシャはそっと彼に手を伸ばし、柔らかく微笑んだ。

　「ええ。立ってちょうだい、ナナシ。次は――三人で、戦う番よ」

　王国の軍靴が、ついにアビス・バザールの外れまで迫っていた。

＊＊＊