中心となる
ギルドホールの喧騒から少し離れた、情報管理部門のカウンター。
そこには、深い青色の髪を完璧なシニヨンにまとめ上げた、知的な女性が座っていた。銀縁の眼鏡の奥、澄んだ青い瞳は、空間に投影された膨大な情報を休むことなく追っている。
彼女こそ、ギルドの頭脳と称されるブルーベルだった。
「……先月提出された、この『南西部の洞窟調査』依頼。達成報告がされていますが、内部の地形に不整合が見られます。これは、通常の構造とは一致しません」
ブルーベルは、目の前に立つ冒険者パーティーのリーダーに、淡々と分析結果を告げた。
「不整合？いや、確かに奥まで探索したはずだが」
「ええ、あなたの報告を疑っているわけではありません。この位置はどんな様子でしたか」
「行き止まりというか、そこは単なる岩壁だったはずだが」
「なるほど。おそらく、これは迷宮化の兆候ですね」
「め、迷宮化？」
指し示された投影映像に目を向ける。そこには洞窟内の詳細な地図が映し出されていたが、過去のものと比較すると確かに地形に差がある。
さらに、ブルーベルは何もない空間から一冊の本を取り出しめくり始めた。
「過去の記録と、今回のあなた方の提出データ。そして、最近地上で観測された霊震の微細な変動パターンを照合した結果、この洞窟は空間歪曲を起こしている可能性が高いと推測されます」
「く、空間歪曲……」
「運がよかったですね。かえって異常に気付き、この岩壁に触れていたら奥に入ってしまったでしょう」
「奥って？」
「自然洞窟が迷宮となる場合には、初期のケースでは別の空洞に繋がっていることもありますが……下手をすると地下に落とされますね。そのまま迷宮変動が起きた場合、脱出は困難です」
聞いたパーティメンバー全員が、ゾッと青ざめた表情を浮かべる。冒険者稼業の恐ろしさを改めて突き付けられた。
「現時点で洞窟内部に、あなた方の報告にはない未知のエリアが存在する確率、89.5%と言ったところでしょうか。採取された魔素濃度からしても、広さの計算が合いません。再調査が推奨されますが……」
「それって、俺たちが行くべきなのか……？ 今回の報酬は？」
「規定上、今回の調査報酬は、満額でないながらも支払います、が。……より危険な環境が予測されるため、深層部には別の上位パーティを起用。あなた方にはこの地点、入口までの案内を再度依頼することになるかと。検討出来ますか」
「あー……ちょっと話し合っていいか？」
「どうぞ。入口までとは言えリスクはありますから」
淡々と話を進めていくブルーベル。
卓越した情報記憶、パターン認識、そして論理的分析能力による正確無比な分析は、ギルド職員や冒険者たちの間ではもはや伝説に近い。
冒険者たちは渋々といった様子でカウンターを離れ、ギルドホールの隅でひそひそと協議を始めた。
そこには目もくれず、ブルーベルは机上に広げられた複数の地図と、過去の膨大なデータを睨みつけ、次に起こりうる危険を予測し始めた。眼鏡のレンズが、僅かに光を反射する。
「初期迷宮を発見できたのは幸いですね。これを初動で封じられるかどうかは、大きい。……ギルドマスターと協議すべきですね」
周囲の受付嬢に一声かけると、ブルーベルは洗練された動きで立ち上がり、ストッキングに包まれた長い足で歩み出した。
そのまま階段を上がってき、ブルーベルが姿を消すと、それまで続いていたギルドホールに波紋が広がった。
冷静沈着なブルーベルが、すぐさまマスターに報告に行くなど、そうあることではない。明らかに異常事態だった。
近くのカウンターで書類を整理していた若い受付嬢が、隣の同僚にひそひそとささやきあう。
「ねえ、今の聞いた？」
「ええ。『迷宮化』って言ってたわよね。しかも初期兆候だって？」
「えー？ でも、管轄内での迷宮化くらいなら、年に何度かあるじゃないの」
「そうだけど！ まさかこんな都市近くの洞窟でだなんて……」
「もしかして、ブルーベルさんが直接マスターに報告に行くなんて、かなりヤバい規模なんじゃないの」
「だいたい、あの洞窟はつい先日、新人が入って駆除してきたばかりじゃなかった？ なんで『迷宮化』なんて話が出るのよ」
飛び交う会話を耳にした別の職員らが、眉をひそめる。
ギルド職員にとって、ブルーベルの出す情報は常に正確だ。だが、その感情を排した分析が、時に理解を超え、得体の知れない不安を煽る。
「それが、あのブルーベルさんのすごいところじゃない。私たちには見えないものが、彼女には見えているのよ」
「でもさ、本当に大規模迷宮になるなら、うちのギルドだけじゃ対処しきれないでしょ？他の支部とか。よそのギルドにも連絡行くのかな」
「う……そう、ね。マスターが直接動くなら、もう既にそのレベルってことかも」
「え、それってつまり……この街も危ないんじゃ」
ざわめきはギルドホールに不穏さを溶け込ませ、確実に全体を蝕んでいく。次第に冒険者たちの活気が、恐怖心に変わりかけた時。その動揺を堰き止めたのは、カウンターの一角に立つ、一人の
「黙れっ！」
憶測や不安を切り裂くような、凛とした声。それは灼紅の瞳を持つリコリスだった。激烈の視線が、ざわつく職員たちを射抜く。
「それでも、冒険者たちを導くフローラか！ ドンと構えろ、お前達は何を背負ってここにいる？」
凛とした問いかけに、場が引き締まる。フローラ、受付嬢とは飾りの花ではない。死地へ向かう者たちを送り出し、明日を繋ぐための希望でなければならない。
「各々、己が何のためにここにいるのか弁えよ。無駄話をする暇があるなら、目の前の任務に集中しろ」
元冒険者としての、そしてギルドの根幹を支える『フローラ』の一員としての、リコリスの重みある言葉が、ざわついていた職員たちの心を叩いた。
我に返った者から順に己の仕事にも戻り、徐々にギルドホールは平常の姿となっていく。
そんな中でも、エピフィラはいつもの朝と変わりなく、つんつんとテーブルに置かれた小さなサボテンの棘に触れて、ぼうっとした。
「……んんー、お水はそろそろ上げたほうがいいかしら。土も乾いてる？」
エピフィラの薄紅色の瞳には、ギルドの喧騒も、リコリスの怒声も、そしてブルーベルが持ち込んだ不穏な情報も、まるで遠い世界の出来事であるかのように映っていた。
