アリアーテの街は、今日も冒険者たちが行きかう。

　人々が生活を営む街路を、すり抜けるように武装した彼らは歩く。冒険者は、日常的な光景の一部であり、明日にはいないかもしれない、置き換え可能な歯車だ。

　燃える火は必要だけど、焚きつける薪に感情を持つ人がいないように。救われた依頼人たちも、渡り鳥程度にしか思っていないかもしれない。

　その歯車たちが回る中心、冒険者ギルド探究者の灯シーカーライトのホールは、朝から活気に満ちている。

　各ギルドマスターが新たな協定を結んだとしても、そうすぐに何かが変わるわけでもない。それでも「なにかが変わるかもしれない」という予感が、冒険者たちを突き動かしていた。

　冒険者が時に消耗品のように扱われるこの世界で、彼らにとっての探究者の灯シーカーライトは、人々の想像以上に大きな存在だった。

「そう、期待感だよ。未来への期待感というやつが、実のところ、地獄の未来を乗り越えるために最も必要だったりするのさ」

　したり顔で、ギルドマスターであるイエバがそう嘯いた。途端、叩きつけられたのはガラスを砕くような一喝。

「いい加減にしてくださいっ！」

　窓際でぼんやりしていたイエバを叱りつけたのは、真っ青な髪をしたブルーベル。やはり、きちんとシニヨンでまとめ上げた髪に乱れはない。

「また、こんなところでサボって！ だいたい、私があんなに早期解決を具申したのに、よくもまあ散々無視したあげく、あんな面倒まで押し付けて……」

「うんうん、急な資料作りとか、編成とかご苦労様だったねえ。よくできてたよ、あれ。最新の攻略手順に地図情報、救出部隊編成？」

「洞窟が迷宮化した場合の危険や進行速度の予測なんか、まともに立てられるわけないじゃないですか！ あんな危険なプランニング、二度とごめんです！」

「まあまあ、上手く行ったから結果オーライ。……じゃ、駄目かい？」

「ダメに決まってるでしょーがっ！」

　ブルーベルの糾弾は止まらない。イエバは困ったように眉を下げて、顎髭を撫でた。

「いやぁ、ブルーベルちゃん。そんなに怒鳴らなくたっていいじゃないの。僕だっていろいろ考えてるんだからさぁ」

「考えている？ どこがですか！ 私の分析通り、もっと効率的な解決策があったはずです。あんな方法では、無駄なリスクが多すぎました！」

　裏で行った工作や政治的配慮、後ろ暗いところについては、イエバは一切触れずに甘んじて、ぶつけられた怒りを受け止める。

　確かに最善中の最善は、初動で迅速に迷宮を封じて、街の安全を守ることだったかもしれない。誰かに邪魔される前に、すべてを解決して、己のギルドと冒険者たちを英雄にすることだったかもしれない。

「まあ、確かに。ブルーベルちゃんが全部『正しい』よ。本当に頼りになるなあ」

「本当にそう思ってますかっ？」

「うん、思ってる、思ってる」

「それ、思ってないやつじゃないですかっ！ ぜんっぜん、心が籠ってない！」

　正しい、とはイエバも思っているのだ。その銀縁レンズの奥に、論理と効率を突き詰めた瞳こそが、正しくあるべき世界だと思っている。ただ、世界は残念ながら、アリアーテの街だけで完結していないから。

　でも、イエバは自分の考えていることなど、１００の１つですら愛弟子に零したりなどはしないのだった。

「いやあ、思ってるんだよ？ 本当に思ってるともさ～、ただほら。おじさんも大人の事情というやつがあるからねえ」

「意味の分からない言葉で誤魔化さないでくださいっ！」

　ブルーベルの真っ直ぐな瞳は、イエバの奥底を見透かそうとする。イエバは思わず目を逸らし、煙をゆっくり吐き出した。

「ふぅ……まったく、君には敵わないなぁ。そういえば、この間、ギルドの警備員たちにクッキーを焼いたんだって？ エピフィラちゃんに聞いたよ。あれ、君の手作りなんだってね。僕にも分けてくれたりは……」

「今は話を逸らさないっ！」

　イエバはブルーベルの純粋なまでの論理と、街の安全への揺るぎない献身や倫理を尊重していた。彼女の『正しい』を汚すことは、このギルドの根幹を揺るがしかねない。

　ブルーベルの感情を排した分析は、つまらぬ打算がないからこそ輝きを見せる。その輝きは探究者の灯シーカーライトの生命線。そこに『汚れた真実』を混ぜることは、切れ味を鈍らせる。思考を錆び付かせてしまう。

　だからこそ、イエバは全ての『灰色』の部分を一人で背負うことを選んだのだった。