◇延宝三年（1675年）一月 江戸・深川の金沢屋
年が明けたばかりの江戸の下町、深川の町には、冷たい浜風が吹き抜けていた。そんな下町の一角で、廻船問屋金沢屋が経営する商店は、今日も活気を放っていた。店先に並ぶ各地から届いた珍しい品の数々が、商いの賑わいを告げている。
人払いした奥座敷に、多賀一郎が、金沢屋丸木五郎の描いた絵を両手で掲げながら、じっと見つめている。
丸木もまた、緊張した様子で正座をして絵の師匠を見つめている。
画面一杯に、ぽってりとした肉太の筆致で「鬼」が描かれている。
頭には角、口元には牙が生え、顔は真っ赤に塗られ、ギョロリとした大きな目をした鬼は、旅の虚無僧の格好で、右手に大きな団扇を持ち、左手を腰に当てて立っている。その姿は、おどろおどろしいはずなのに、どこか滑稽な印象を与える。
そして、なによりもその絵には、丸木がこれまで描いてきた、周到に構想されながらも、どこか臆病な線で描かれていた「丁寧な絵」とは、全く異なる力が宿っていた。
一郎は、絵を掲げたまま、静かに口を開いた。
「金沢屋さん。これまでの絵は、一枚一枚、丁寧に慎重に、言ってみれば臆病な線でした。でも、この絵は…」
丸木は身体をわずかに震せながら、師の言葉を、一言も聞き漏らすまいと、凝視している。
「…構図は考えたものとズレているかもしれない。いや、おそらく構図を考えずに筆を走らせたのでしょう。それが、なんとも気持ちのいい筆遣いになっています。とうとう…金沢屋さんの画風ができましたね」
丸木は涙をブワリと浮かべて頭を深々と下げ、「
一郎は「弟子」を優しく見つめながら、「これこそが僕には描けない
心中を表には出さず一郎は、「誰かに見せたくなる力がある。東海道の宿場でお土産にしてみたら売れるかもしれませんよ」と言うと、丸木は大きく手を振って、「人に見せるなど、滅相もない。ただの商人の
丸木は一郎から返された絵を脇に置くと、悪人面に戻り、「わたくしめの楽しみの時間はこれくらいにしまして、本題の悪巧みについて相談しましょう」と低い声で言う。
◇
「親分の『悪巧みの会』の人払いの監視を終えました。まもなくいらっしゃるかと」と、金沢屋の若い手代が、店先の番頭に報告する。
番頭は、右目に刀傷のある、厳つくも、引き締まった身体の男だ。
「ご苦労さん。親分が月に一度、気持ちをほぐされる唯一の日だ。ちゃんと人払いは徹底しただろうな」とギロリと鋭い目つきで言う。
手代は「へい。お茶とお菓子を山と積んで、あとは一刻（二時間）は誰も近づかせるな、ですよね」と言うと、番頭は頷く。
手代は「あのぉ、一つお聞きしても」と聞くと、番頭はギロリと見ながら、「なんだ？」と言う。
手代は「『悪巧みの会』とはなんでしょうか？ なぜ吉原の太鼓持ちと二人きりなのですか？」と若さ故か遠慮なく質問する。
番頭の右目の刀傷が、わずかに笑い皺に変わる。番頭は「金沢屋で『悪巧み』なんぞ毎日行われてるのにと言いたいのか？」と聞くと、手代は「へぇ」と頷く。
番頭は「あれはなぁ、親分一流の照れってやつよ。月に一度だけ、普段は手駒として使っている太鼓持ちに、絵を教わるんだが、その時だけは主従が逆転する。親分が太鼓持ちに頭を下げる姿を、俺たちに見せるわけにはいかねぇ。だから、人払いして絵を習ってるわけさ」と親分への深い忠義心を滲ませて言う。
手代は「親分が絵を描くっていうのがピンと来ないんですが」と言うと、番頭はさほど怒るわけではなく、「バカ野郎め。親分はな、あぁ見えて、和歌や古典にも詳しい教養のある方なんだぞ」と叱る。
「三年前に、俺がとんでもない跳ねっかえりでやんちゃをしていた時、
「へぇ、その話は何回もお聞きしてます」と言う手代に、「ちっ。何回だって親分の素晴らしさは聞いたほうがいいんだよ」と言うと、番頭は続ける。
「そんな俺を拾ってくれた親分は、とにかく文を読め、古典を読め、和歌を読めってね。それを信じてひたすら文を読み続けたら、帳面も数字も分かるようになり、今ではこの金沢屋の番頭よ」と胸を張る。
「そうですか。でもこの間、親分に『なんで古典を読むんですか』とお聞きしたら、『吉原で女にもてるためよ』とおっしゃってましたが」と手代が言うと、番頭は「お前はだから駄目なんだよ。親分のお言葉にはすべて深い意味があるんだよ。『悪巧みの会』も、悪巧みをするなんて文字通りのはずはないだろ」とドヤっとした顔をする。
手代は「あの、もしかして、番頭さんの後ろに掛かってる七福神が乗った宝船の絵って、親分が描いた絵ですか」と指を指す。
番頭は振り向いて、「あぁ、そうだ」と言う。
手代が「正直、
その時、店先で、別の手代が、荒い息を吐きながら叫んだ。
「この野郎！ 売りもんの林檎をつまみ食いしやがった！」
ガタイの良い手代が、まだあどけなさの残る顔をした若い男の襟元を掴み上げ、番頭の前に引きずってくる。男の片手には、かじりかけの林檎が握られていた。
番頭は刀傷のある顔をしかめて、若い男に「おい、坊主。金沢屋の品物に手を付けてただで済むと思うなよ」と睨みつける。
若い男は「ひぃ、す、すいやせん。オレ、林檎の絵を描いていたら、あまりにうまそうなので、気づいたらつい手が伸びちまって」と平身低頭する。
番頭は「林檎の絵を描いていた？」と、手代に聞く。
「へぃ。確かに最初は離れたところから林檎を描いていました。だんだん近づいてきて、色々な角度から林檎を眺めながら、絵を描き続けてると思ったら、急に手に取ってパクっと」
番頭は「そんなの理由になるわけねぇだろう！ こいつ金沢屋を舐めてるな、おい、簀巻きにして海に放り込んでこい！」と命じると、手代の二人は頷いて、若い男の両腕を取る。
若い男は慌てて「本当に心から、さーせん。全然舐めてませんって。なんとか話の通じる方はいらっしゃいませんか？ あっ、その絵！ 宝船の絵、実に良い線があるっすね。こちらを描かれたのがお店のお偉いさまなら…」と言う。
番頭はあらためて振り返って絵を見てから、「どこに良い線があるだって？ おべんちゃら言いやがって！」と怒鳴る。
その時、「忠太！なんだ騒がしいな。俺の絵がどうしたって？」と、丸木が現れる。その後ろには一郎が背を丸めて付き従ってる。
忠太と呼ばれた番頭はさっと頭を下げて、「親分、お疲れ様です。店先の林檎をつまみ食いした野郎を締め上げてるだけです。親分の手を煩わせることではございません」と説明する。
若い男は「お、親分さんっすか、この七福神の宝船を描かれたのは？ 実に良い線があるっすね」と必死に訴える。
丸木は後ろを振り向き、顎で一郎に指示する。一郎はひょこひょこと壁に掛かった宝船の絵を持ってくる。
丸木は「どの線だ？」と聞くと、若い男はすぐに「この線と、こちらの線、あとこことか」と指差す。
確かに、四年半前、かつて狩野派の画塾で一郎が丸木の拙い絵に「ここにこうちょっと」と描き加えた細い線だった。丸木と一郎は目を合わせて無言で同意の意を伝え合う。
丸木はどかっと床に座ると、「簀巻きにする前に、名前と年齢、職業くらいは聞いておこうか」と尋ねる。
若い男は必死に言いつくろう。
「オレは菱川吉兵衛、十八歳っす。菱川
