【アストラルド、監視塔】

　星刻の渓谷。

　夜の岩肌が星光を反射して、まるで銀河のようにきらめいている。

　今日は何事もなく、一日が過ぎた。

　ゾルティスの攻撃もなく、ただ静かな夜。

　俺はデッキに出て、手すりに肘をかける。

　風が心地いい。

　対岸から、また光が届く。

　点滅。7回、昨日と同じ。「You……friend？」

　ゾルティス側の誰かが、また英語で問いかけてきている。

「なんだよ……攻撃してきたくせに、しつこいな」

　思わず、睨む。

　光が、挑発するようにチカチカと瞬く。

　バカにされてる気がして、ムカついてきた。

「クソ……」

　指先がタブレットを滑る。

　スマートミサイルを起動。塔に照準が合う。

　あと一押しで、撃てる。

　指は、止まる。

「……俺は、戦争をしに来たんじゃない」

　鼻で笑って、俺はタブレットを閉じ、部屋へ戻った。

　今日の夕食：バターチキンカレー＆ナン（インド）

　スパイスとバターの香りが絡み合い、湯気とともにふわりと立ちのぼる。

　もっちり焼きたてナンで、コク深いカレーをすくうと――とろりと甘く、舌に広がる。

「うまっ……！」

　　　　　　　＊＊＊

　翌朝、監視塔。

　リリアナが「祭壇の真実を知れ」とだけ言って、古びた書物を渡してきた。

　日本語で書かれたその書物の表題に、『比翼の混沌』と達筆な文字が記されていた。

　ページに記されていたのは、30年前の事件。

　「召喚者が封印を壊そうとし、渓谷は灰と炎に包まれた。鍵は、召喚者の命」

　命？　まさか……俺の命がかかってるってことかよ？

　脳裏に、核兵器のイメージがよぎる。

　背筋が、ぞわりと冷えた。

「ツバサ」リリアナが静かに告げる。「祭壇は、核兵器を封印している。召喚者は……その鍵だ」

　俺が鍵？　って核兵器って言った？　ねえ、言った！？

「待って！　いきなり凄いこと言ってない？　核兵器ってことは死ぬってことじゃねえよな？」

　声が震える。

　リリアナは目を逸らした。

　「……アレンも、同じことを聞いた」その声には、悲しみが混じっていた。

　「アレンさん……どうやって亡くなったんですか？」

　リリアナは、小さく息を吐いた。

「ゾルティスの召喚者に、騙された。祭壇を壊そうとして……封印の力に呑まれた」その目が、初めて揺らいだ。「ツバサ、信じるな。ゾルティスは、私たちをただの兵士としか見ていない」

　その瞬間、塔が揺れた。

　窓の外。渓谷を貫くように、白い光が走る。

　レーザーのような、鋭い閃光。

　CIWS（自動迎撃装置）やスマートミサイルが光の矢を放つ。

「ツバサ、攻撃！　ゾルティスが仕掛けてきた！」リリアナの叫びが響いた。

　俺は無意識、タブレットを操作していた。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、ダークヘイヴン】

　黒い岩壁に囲まれた街。

　星霧の祝祭。

　その柔らかな灯りが、市場をやさしく照らしている。

　昨夜の光信号。「You……friend？」

　そして返ってきた、「Yeah……friend！」

　その不器用なリズムに、レイラは思わず笑いそうになる。

　でも、確かに優しさがあった。

　この人なら、信じられる。

　でも、それっきりだった。

　一度だけの会話。

　レイラがため息をついたときだった。

　市場の片隅で耳に入った。

　ヴェルザンディ――ゾルティスの魔術師の声。

「封印を壊せば、ルクセリオンは自由になる。召喚者の命で、鍵は開く」

　命……？

　胸の奥が、冷えた。

　黒いローブの指導者、カルヴァスが近づいてきた。

「レイラ、祭壇を壊す準備をしろ。お前は鍵だ」

「関係ないって……帰れないってこと？　そんなの、聞いてない！」

　カルヴァスは冷たく笑う。

「なんだ、知っていたのか。ゾルティスの未来のためだ。従え」

　レイラは走った。

　嫌だ、死にたくない。

　気づけば、街の端。肩で息をしながら立ち止まる。

　そのとき、不意に獣人の老婆が現れた。

「お嬢ちゃん、召喚者だろう？」

　そう言って、ふわりと微笑みながら近づいてくる。

「元気がないね。悩み事かい？」

　そのやわらかな笑顔に、レイラはふと、孤児院で育った日々を思い出した。

　街の中にも、優しくしてくれた人たちは確かにいた。

　けれど同時に、冷たく突き放すような目もあった。

「……うん」

　か細い声と一緒に、涙が一粒、頰を伝った。

　老婆は何も言わず、ただ穏やかに微笑み続ける。

　その静かな優しさに、胸の奥で何かが決まった気がした。

「……私は、信じたいものを選びたい」

「そうかい。それが一番だよ」

　老婆の言葉に背中を押されるように、レイラは涙を拭き、少しだけ笑顔を見せた。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド、監視塔】

　アストラルドの夜。

　リリアナはしばらく来られないと言った。

　理由を尋ねると、「本来、最初の一日ですべて終わる。ある意味お前は特別だ」と鼻で笑われた。

　俺はデッキに出る。

　今日も懲りずに光が瞬く。

「うざいやつだな。毎日チカチカやって、そんなんじゃ女子に嫌われるぞ！」

　俺は相手にすることなく、部屋に戻った。

　今日の夕食：麻婆豆腐定食（中国）

　花椒の香りが湯気とともに立ちのぼる。

　舌が痺れる辛さと、とろとろ豆腐の旨みがたまらない。

「辛え！　でも……これ、止まらねえ！」

（第2章　第7話に続く）

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