【アストラルド、監視塔】

　星刻の渓谷。

　朝日を浴びた岩肌が、宝石のようにきらめいている。

　ひんやりとした空気が、澄んだ風に乗って肌をなでた。

　デッキで背伸びをして、大きく深呼吸。

「……うーん、最高。さて、朝飯の前にお勤めを頑張るか」

　塔を降りて見上げる。

　白壁が朝日を受けて金色に輝き、三十メートルはあるその高さで、神殿のような威厳があった。

「点検、点検……っと」

　口に出して歩き出す。とはいえ、やることはそう多くない。

　CIWS（自動迎撃装置）は、今日も対岸をにらんだまま沈黙している。

　魔力で放たれる光の矢は、実弾がない分、魔石の残量をチェックするだけで済む。

「満タン、OK」

　次に、スマートミサイルの残量確認。追尾式の魔法兵器だ。

　そのとき。

　ヒュッ

　対岸から、何かが飛んできた。

「うおっ……！」

　思わずのけぞり、腰の光信号機に手を伸ばす。狙いを定めようとしてふと、気づく。

「……あれ？　迎撃しない？」

　CIWSもミサイルも、石像のように静止したままだ。

　タブレットを確認すると、索敵モードはちゃんとオートになっていた。

　だけど……。

「嫌な感じが、しない……？」

　あの霧のとき特有の、ノイズのような頭痛や胸騒ぎもない。

　ふらふらと近づいてくるそれは、白い折り鶴のような鳥だった。

　ぎこちなく羽ばたき、風に流されるように、ゆらゆらとこちらへ向かっていた。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、岩壁の塔】

　レイラは、昨日もらったスケッチブックをそっと開いた。

　食事用トレイほどの大きさで、両手で抱えるとすっぽり隠れてしまいそうだ。

　紙は分厚く、筆圧をしっかりと受け止めてくれる手触り。

　ページの片隅に、小さくメッセージを書く。

「……届いて。どうか、あの人に」

　思い出すのは、街の外れで出会った獣人の老婆の言葉。

「これを使うと、願った相手に届くのよ。何に使うかはあなた次第。頑張って」

　あの時の目は、どこかすべてを知っているようで、けれど優しく、温かかった。

　月折波（つきおりなみ）

　空を飛び、遠く離れた相手へ想いを届ける、特殊な魔法がかけられた紙。

　その文字は、相手が紙を開き、月光を浴びたときにはじめて浮かび上がる。

　獣人の老婆は、そう教えてくれた。

「どうして、私に？」

「どうしてだろうね。私も若いときにいろいろあったから……。そうね、あえて言うなら、後悔してほしくない。戦争は悲劇しか生まない。相手を倒せば幸せになれるなんて、うそ。だから、あなたには頑張ってほしいのよ」

　レイラは頭を下げてお礼を言うと、塔に戻った。

　膝の上でスケッチブックを広げ、ページの中央にゆっくりと文字をつづる。

　「私は、あなたと話がしたい。できれば……わかり合いたい」

　ペンの先がわずかに震えた。

　ほんの数日前まで、敵と味方の線引きがこれほど曖昧になるなんて、想像もしていなかった。

　書き終えたレイラは、深く息を吸い込み、空を見上げる。

「お願い。届いて」

　指先で紙の端を弾くと、紙がふわりと浮かび上がる。

　月光を吸い込んだかのように淡く光りながら、折り鶴のように折り畳まれていく。

　やがて風がそっと舞い上がると、折り鶴は羽ばたくように空へと飛び立った。

　朝焼けの空に吸い込まれるように、小さく、小さくなっていくその姿を、レイラはずっと見つめていた。

　「……信じてる。あなたなら、きっと気づいてくれる」

（第2章　第8話に続く）