【アストラルド、監視塔】　

　ゆらゆらと飛ぶ、折り鶴。

「なんだ？　敵の攻撃じゃない？」

　その奇妙な“鳥”は、ふらふらと風に流されながら渓谷を渡り、やがて塔のデッキに、そっと落ちた。

　パタリと動きを止め、まるで「読まれるのを待っている」かのようだった。

「気持ち悪い……なんだよ、コレ？」

　俺は、しばらく遠巻きに見ていたが、光信号機を手にして、そいつを軽くつついてみた。

　反応はない。ただの紙に見える。毒や罠ではなさそうだ。

「……はあ、仕方ない」

　腹をくくって、俺はしゃがみ込み、そっとそれを拾い上げた。

　恐る恐る開いてみると、それはふわりとほどけて、一枚の紙になった。

「……なんだ、ただの紙？」

　真っ白だった。まっさらで、何も書かれていない。

　拍子抜けしたような、でもどこかほっとするような――そんな安堵とともに、イラつきも湧いてきた。

「意味わかんねーよ。こんなの飛ばして、からかってんのか？」

　指先で紙の感触を確かめる。

　日本の折り紙とは明らかに違う、厚くてしっとりした手触り。

　どこかで触ったことがあるような、そう、スケッチブックの用紙に近い。

　何の魔法なのか、どういう仕組みなのか、まるで分からない。

　俺の知識じゃ判断しようがない。

　知らずに、その紙は月を待っていた。

　月光を浴びることで初めて、送り主の想いが「届く」という仕組みを、レイラはすっかり忘れていたのだ。

　だから、今はまだ白紙のまま。

　ツバサにとっては、ただの「無言」でしかない。

　「……もう、なんなんだよ」

　紙を見つめる視線に、じわじわと苛立ちがにじんでいく。

　敵意も、言葉も、何ひとつ伝わらない。

　魔法の気配に気づくこともできず、ツバサの胸に残ったのは、戸惑いと薄い不安だけだった。

　　　　　　　＊＊＊

　その日は、どこか落ち着かないまま過ぎていった。

　点検が終われば、あとはほとんどやることのない異世界。

　黒の霧さえ来なければ、ここはただ静かなだけの場所だった。

　今日の夕食：石焼ビビンバ（韓国）

　熱々の石鍋から立ちのぼる香ばしい湯気。

　ジュウジュウと音を立てる焦げご飯の匂いに、食欲が刺激される。

　彩り豊かなナムルと卵、たっぷりのコチュジャンを混ぜ、豪快にかき込む。

　それだけで、少し気分が晴れた。

「石鍋まで出てくるって……美味すぎだろ、これ！」

　ひとり言ちる声が、静かな塔にやさしく響いた。

　就寝前、ふと思い立ってデッキに出た。

　相変わらず、ゲームの中にいるような不思議な景色が広がっている。

　空に浮かぶ月は、地球で見慣れた灰色の天体ではなく、淡く光る水色の星だった。

　その幻想的な光が渓谷を照らし、静寂の中にどこか夢のような現実味を与えている。

「……諦めたか」

　今日はまだ、対岸からの光は一度も見えない。

　そのことに安堵する自分がいる一方で、心のどこかで「何か」を待っていることにも気づく。

　その曖昧な感情は、静かな落胆となって胸の奥に沈んでいった。

　――そんな夜だった。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、岩壁の塔】

「どうして……どうして返事をくれないのよ……」

　レイラは小さく震える両手を握りしめ、対岸の塔をじっと見つめていた。

　目の奥に涙が滲むが、拭うことなくそのままだった。

　けれど、彼女はまだ気づいていない。

　あの紙に文字が浮かぶのは、月光を浴びたときだけだということに。

「やっぱり……敵なのかも」

　ぽつりと呟く声は震え、口元はきゅっと結ばれる。

　また裏切られたのかもしれない。

　そんな思いが、静かに胸を締めつける。

　レイラの足元には、月光に照らされた影が細く長く伸びていた。

（第2章　第9話に続く）