さっきから何度もため息が漏れる。

　徹夜明けで、眠たいはずなのに、眠れない。

「届いたかな？　日本語だけど大丈夫だよね？　気づくよね、日本語変換……」

　何度かあくびを重ねているうちに限界が来て、俺はタブレットで索敵モードをチェックし、ベッドに潜り込んだ。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、岩壁の塔】

　淡く光る紙に、文字が浮き上がる。

　「君が誰なのか、何もわかってない。

　　信じる理由も、まだない。

　　でも、嘘じゃないなら、

　　少しくらい話をしてみてもいいと思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　ツバサより」

　レイラは、長いため息をついた。

「英語じゃない……これ、日本語？　うそ、読めない……」

　あれだけ待っていたのに、やっと届いたのに、内容が分からないなんて、ひどい。

　手にした白い紙が月光を浴びて、鮮やかに光る。

　くっきりと浮かぶ文字。

「誰か読める人に……いや、ダメ。敵と連絡を取ってるなんて、絶対に知られちゃいけない」

　レイラは手紙をじっと見つめた。

　白い紙の上に浮かぶ、見慣れない文字の列。

　丸っこいもの、角ばったもの、線が重なった記号のような何か。

「うーん……これが名前？　それとも、あいさつ？」

　眉をひそめて、何度もなぞるように目で追う。

　読むことはできない。でも、何かを感じようとしていた。

　一文字でもいい。意味がわかれば、心が近づける気がする。

　けれど、わかるのはまったく別の世界に住んでいるという現実だけだった。

「たとえ読めなくても……嬉しかったよ」

　指先で文字をなぞったそのとき、紙の端がかすかに光っていることに気づく。

「え……？」

　そっと触れると、その光がふわりと広がった。

　浮かび上がっていた文字が、少しずつ形を変えていく。

「うそ……変換された……！？」

　思いがけない変化に、レイラは目を見開いた。

　目の前にあるのは、今度こそ読める言葉。

　それは短くても、たしかに心に届く返事だった。

「よかった……ツバサ。ありがとう」

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド、監視塔】　

　気づけば、もう夕方だった。

　昼夜逆転ってやつだ。

　ゲームで徹夜なんて何百回もやってきたけど、まさか手紙でこうなるとは思わなかった。

　ふらつく頭をなんとか持ち上げて、デッキに出る。

　夕焼けに染まる峡谷は、真っ赤で、目がチカチカするほど鮮やかだった。

　現実と幻が重なり合うような、手の届かない感覚が目の前に広がっていた。

「ハァーァ。届いたかなぁ」

　あくびと伸びを同時にしながら、ぽつりと呟く。

「まさか、異世界に来て文通するなんて……地球でもしたことないのに」

　そして、ふと頭に浮かんだタイトル。

「『異世界で、文通はじめました！』　って、どう？」

　文通相手は敵の美少女！　そして禁断の恋！

　わりとイケてない？　やっぱ俺IKETERUUだな。

　そんなくだらない妄想をしていた、そのときだった。

　塔の左右にあるCIWS（自動迎撃装置）が、警告もなく火を噴いた。

「えっ――」

　ブゥワアアアアアアアッ！！！

　間近で聞く砲撃は凄まじかった。

　砲身が唸りを上げ、空気を裂くような轟音が峡谷にこだました。

　連射された光の矢が空気を巻き込み、肌にまで振動が伝わってくる。

　耳を突き刺すような音だった。

　肺の奥にまで響く低音。

　遠くで黒い霧が膨れ上がり、生きているかのようにうねりながら迫ってきた。

　頭にノイズが走る。

「裏切れ……信じるな……」

（第2章　第12話に続く）