「レイラ、見ろ。奴らは唯一の中立地帯である渓谷を焼き払った。どれだけ野蛮な行為か、わかっただろう？」

　黒いローブの指導者――カルヴァスが、背後から静かに言った。

　塔のデッキから見える光景は、まさに煉獄。赤い炎が渓谷をなめ尽くし、黒煙が空を裂いていた。

「……それは」

　レイラは言葉に詰まり、拳を握る。今回ばかりは言い訳のしようもない。

　もしこの火が街に届けば、獣人も、エルフも、人間も、みんな死ぬ。

　それだけは絶対に、させない。

「わかったなら、気を緩めるな。対岸のアストラルド帝国は敵。それを忘れるな」

　レイラは小さく頷いた。

　満足したのか、カルヴァスは静かに出ていった。

　燃える峡谷。

　月明かりさえも、飲み込もうとしていた。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド、監視塔】　

　深夜、また目が覚めた。

　窓が少し開いていたせいか、峡谷から冷たい風が入り込んでくる。

　肌にじわっと冷たさが染みた。

　ふらりと立ち上がり、そのままデッキへ出る。

　火はもう消えていた。

　渓谷は月明かりに照らされて、淡く光っていた。

　戦争という実感が今になって込み上げてきて、目が潤む。

　指先ひとつで、兵器が動き、敵を撃つ。

　今回は魔法を攻撃しただけだったけど、これが人だったら……俺は今日みたいに撃てるのか？」

　対岸のレイラ。

　彼女はどう思っているのだろう。

　それとも、戦うことは当たり前と感じているのか。

　俺はまた、騙されているのか。

「わからない。なにもかも……」

　誰にも何も話せないなんて、こんなに辛いとは思わなかった。

　家にいるときは、少なくとも親には言えた。馬鹿にされても、呆れられても、話し相手がいた。

「クソ……俺ってこんなに弱かったのかよ」

　頰に涙がつたい、ぽたりと落ちた。

「……情けねえな」

　誰も答えない。

　渓谷の風だけが時おり音を立てて舞い上がる。それが、唯一の返事みたいだった。

　　　　　　　＊＊＊

　翌朝。

　デッキに出ると、折り鶴が落ちていた。

　レイラからの手紙。

　膝をつき、伸ばす手が一瞬、躊躇う。騙され続けた過去が、俺の腕を止める。

「朝からガチ重だな……」

　きつく握られた手を、ゆっくり開いて拾い上げた。

　俺宛なのだろう。折り鶴は勝手に展開し、白紙の紙が現れた。

　月光を浴びて浮かび上がる文字に、朝日は無意味だった。

「夜まで待てってか。クソ……イライラするな、この手紙」

　握りつぶそうとして、やめた。

「なんだよ……俺って意気地なしかよ」

　なかったことにしたいはずなのに、未練が邪魔する。

　舌打ちをして、部屋に戻った。

　今日は一日、資料室に籠ろう。

　なにか珍しいものが見つかるかもしれない。

　机に白い紙を置いて、部屋を後にした。

　正面から向き合えない、いつもの弱い自分に唾を吐きたくなった。

（第2章　第14話に続く）