資料室から出た俺は、すぐにデッキへ向かった。

　魔法変換装置で作成した、記念すべき第一号は、「名付けて――魔導アーム！」。

　渓谷に向かって叫んだ声は、風にかき消され、何事もなかったかのように静寂だけが戻ってくる。

「……まあいい。名前より性能だ」

　魔導アームは、両腕に装着するタイプの装置。

　肘下ほどの長さで、装着すると両手が完全に塞がるのが難点だ。

「この欠点は後で改良するとして……今は飛べるかどうかだな」

　空を飛ぶ。それは、ずっと憧れていた魔法の一つ。

　今、俺はその夢を現実にしようとしていた。

「よし、点火！」

　アーム内のボタンを押す。決して音声認識ではない。声がけは、あくまで雰囲気作りだ。

　シューッという霧吹きのような音とともに、内部のレバーを握ると、徐々に音が大きくなっていく。

　腕の推進力だけでは浮かないはずが、重力制御機能が作動して、全身がゆっくりと浮かび始めた。

「おおっ、浮いた……！」

　高さが手すりを越え、前方へ。

　その瞬間、

「うわあああああっ！」

　下へ急降下。

　慣性と重力の影響で、推進力が下に働かなくなったのだ。

　俺は慌ててレバーを握りしめる。

　轟音とともに、魔導アームが再び反応し、地面まであと1メートルというところでピタリと停止。

「や、やばかった……。もう少しで異世界クラッシュするところだった……」

　そっと地面に降り立つと、戻る際は大人しく昇降機を使った。

　さて、次の課題は「両手が塞がること」だ。

　理想は、手のひらサイズの装置。アイなんとかマンのリパルサーみたいに。

　課題は山積み。

　でも、こうして夢中になっていれば、ほんの少し、すべてを忘れられた。

　没頭していたせいで、部屋に戻った頃には外はすっかり暗くなっていた。

　炊事場にあるフードプリンター。

　今は、俺が「魔法レンジ」と呼んでいる装置だ。

　レシピ一覧から食事を選び、タッチパネルで入力する。

　数分後、今日の夕食が出来上がった。

　選んだのは、カルボナーラ（イタリア）

　チーズと卵のとろけるソースがパスタを優しく包み、ベーコンの塩気と黒胡椒の香りが、がっつりと食欲を刺激してくる。

　ささっと食べて、また資料室に戻るつもりだったから、今日は時短メニューにした。

　食器を片付けようとしたときだった。

　窓を叩く、かすかな音が聞こえた。

　白い鳥。

　今朝、デッキに落ちていた、あの折り鶴だ。

　炊事場に食器を戻し、窓を開ける。

　ぎこちない羽ばたきで、鳥は俺の目の前に飛んできた。

　手のひらを差し出すと、静かに舞い降りる。

「……二通目か」

　現実に引き戻されるような気がして、すぐには読む気になれなかった。

　今は、また資料室に戻って、好きなことに没頭したい。

「でも……まあ。読むだけなら」

　小さく、言い訳のような独り言がこぼれた。

　鶴を机にそっと置き、代わりに今朝の紙を手に取る。

　窓から差し込む月明かり。

　淡く光る紙。

　浮かび上がる文字に、俺はゆっくりと目を走らせた。

（第2章　第16話に続く）