翌朝。

　母に起こされた。そう思った。

「なんだよ、まだ眠いんだって……母さん」

　ドスッ！

　ベッドから転げ落ちた。

「痛ッ！　なにすんだよ！」

「起きろ、もう昼だ。ツバサ・ミナセ」

　冷たい声。母じゃない！？

　寝ぼけ眼でそばに立つ者を見上げる。

　シーツを掴んでいたのは、白銀の長髪に、冷たい紫の瞳を持つ美貌の魔導士――セラフィナ・アストラルド。

　寝起きに美人は悪くないが、昨日俺は……。

「今から、兵器を増設する。お前も立ち会え」

「……はあ？　増設？」

「そうだ。近々、ゾルディス兵が攻め込んでくるという情報を掴んだ。今の状態でも問題ないが、用心に越したことはない」

　淡々と話す声音に、感情もくそもない。

　決められたことを、決められたままにする。そんな冷たさだった。

「そんな情報知らないんですけど？」

　立ち上がり、反論してみる。

「ツバサ・ミナセが知る必要はない。敵を迎え撃てばいい。それ以上は期待しない」

「……なにそれ。自分たちの戦争に俺を巻き込むなよ！」

　昨日の苛立ちが、自分の不甲斐なさが言葉に乗って、自分でも信じられないくらいの勢いで叫んでいた。

　一瞬、セラフィナの目が細まる。

　すっと一歩前に出て、顔を近づける。

　整った顔立ち。長いまつ毛。

　紫の瞳は、どこまでも透き通っていて、まるで見透かすようだった。

「自分たちと言ったか。そうだ、我々の戦いだ。君は巻き込まれた。そして、ゾルディス兵を殺した。それでも当事者ではないと言って、逃げるか？」

「……えっ。なにそれ」

「信じられないなら、下へ来るといい」

　そう言い残して、セラフィナは白銀の髪を揺らしながら、部屋を出ていった。

　慌ててデッキに出る。

　手すりに身を乗り出し、塔の下を見た。

　崖のふちで数人の兵士が何かを引き上げている。

　黒い布に包まれた、細長い人型の何か。

「……うそ……だろ……」

　思考が止まりそうになる。

　頭の奥がしんと冷えて、胃のあたりが縮む感覚。

　俺は急いで部屋に戻り、服を着替え、外へと飛び出した。

　　　＊＊＊

　塔の下では、すでに多くの兵士が集まっていた。

　台車に載せられた兵器——CIWS、見たことのない兵装。

　次々に運ばれていく。準備が、静かに進んでいる。

　その隅。

　崖の近くに、黒布で覆われた人型の何かが並べられていた。

　そのすぐそばに、セラフィナの姿がある。

「運び出せ。調査はあとにしろ」

　彼女の命令に、兵士たちが動き出す。

　俺は、ふらふらとその場に近づいていった。

　焦げた臭いが鼻を刺し、反射的に顔を背ける。

「ツバサ・ミナセ、近くに来なさい」

　銀のローブの袖が、すっと手招きをする。

　嫌だった。本当は、逃げ出したかった。

　けれど、どうしても、見なくてはならない気がした。

　足が、自然と動いていた。

「目を逸らすな。これが戦争だ。そして君がしたことだ」

　冷たい声が、心の奥まで刺さる。

　セラフィナが合図すると、兵士が布を捲った。

「……っ！」

　嗚咽が漏れる。

　黒く焼け焦げ、崩れかけた何か。

　炭のように脆く、風が吹けば壊れてしまいそうなほど。

　そのうちの一体が支えを無くしたように揺れ、頭部の一部がごっそり崩れ落ち、中身が露わになる。

「オエッ！」

　堪らず、嘔吐した。

　アニメや映画、ゲームで見たことのある『戦争』なんて、何の意味もなかった。

　目の前の「現実」は、それよりずっと、重くて、臭くて、恐ろしい。

　立っていられず、膝をついた。

「理解したか。これで君も、立派な当事者だ。昨日の砲撃で、君はゾルディス兵を倒した。……戦果だよ、誇れ」

　セラフィナはそう言って、俺の背を一度だけ叩くと、何も言わず去っていった。

　喉が焼けるように熱い。涙が止まらない。

　……戦果？

　そんなの、いらない。

　そう叫びたくても、言葉にならない。

　ただ、込み上げてくる胃液と、流れる涙に沈むだけだった。

　俺は、地面にうずくまり、嘔吐物と後悔にまみれた。

（第2章　第18話に続く）