塔に戻ると、昨夜出しっぱなしにした机に、思わず突っ伏した。

　胃の奥にまだ残る酸味と、喉の痛み。あの焼けた臭いが、鼻の奥から消えない。

　そこに扉がノックされ、兵士が入ってきた。

「失礼します。CIWSと、今回新たに設置した迎撃装置の仕様書です。タブレットに記録をお願いします。我々では操作できませんので」

　手渡されたファイルの束が、机に無造作に置かれた。無機質な文字の羅列が、今の自分にはまるで呪文に見える。

「……わかった。あとでやる」

　思わず、そう返した声はくぐもっていた。兵士は俺の顔を見て、すぐに目をそらす。

「……きついですよね、あれは」

　兵士がぼそりと漏らす。

「正直、俺たちも見たくはなかったです。でも……」

　唾を飲み込む音がする。

「でも、そうならないために戦うしかないんです。……あれが明日の自分たちかもしれないから」

　言葉が、重く胸に沈んだ。

「……アストラルドの民が、あんなふうになるのを、俺たちは絶対に許せない」

　彼の声は、震えていた。怒りか、恐怖か。たぶん、両方だろう。

「……」

　俺は何も言えなかった。ただ、握りしめた拳が、机の上でわずかに震えた。

　兵士はそれ以上何も言わず、静かに部屋を出ていった。

　静寂が戻る。

　風が吹き抜け、紙の揺れる気配が舞い込んできた。

　思わず顔を上げるも、それは錯覚で、兵士が置いていったファイルの束が風に揺れているだけだった。

「レイラ……君ならどうした？」

　ふと、感じた。

　昨夜ここでレイラに書いた手紙。

　今なら違うことを、もっと優しくなれたかもしれない。

　後悔と悔しさが込み上げる。

　戻れるなら今すぐ戻りたい。

　そんな身勝手なことを思う自分が、昨夜のことを思い出していた。

　　　　　　　＊＊＊

　深夜。

　俺は机をデッキまで運び、月明かりの下で手紙を書いた。

　二通書いた。

　一つ目はすぐに書けた。迷いもなかった。

　折りたたんだ紙が鶴になり、月光を受けながら、頼りなく空へと舞い上がっていく。

　やがて闇に紛れ、見えなくなった。

　それから、二通目。――本音の手紙を書く。

　「レイラ。

　　黒の霧は、君が操っているのか？

　　俺たち召喚者は、魔法が使えないはずだよな？

　　でも、あれが来ると、俺は狂わされる。

　　あれは、敵なんだ。

　　君が味方だって証拠は、どこにもない。

　　この文通だって、俺を罠にかける手段かもしれない。

　　それでも、信じたい。

　　俺だって、本当は信じたい。

　　でも、今は……無理だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ツバサ」

　ほとんど殴り書きだった。

　取り繕う余裕なんてない。

　素直に、ありのままを書いた。

　文通なんてしたことがない俺には、これが精いっぱいだった。

　手紙をそっと折ると、また一羽の白い折り鶴になる。

　静かに羽ばたき、夜の空へ消えていった。

　これを読んで、レイラはどう思うだろう。

　もう、返事は来ないかもしれない。

　それでも、いいと思った。

「……なんだよ、俺って、自分勝手だな……」

　相手の気持ちを考えるより、自分の防衛ばかり。

　疑って、傷つかないようにして、それで安心したつもりになっている。

「最低だな、俺……」

　椅子にもたれて、夜空を見上げる。

　満天の星に、寄り添うように浮かぶ二つの月。

「……当てつけかよ」

　冗談混じりに吐き出した声に、誰も答えない。

　わかってる。

　本当は、自分だって、誰かと寄り添いたいだけなんだ。

　でも、簡単には変われない。

　ふらりと立ち上がり、ベッドへ向かう。

　もぐり込む姿は、まるで拗ねた子どものようだった。

（第2章　第19話に続く）