【ゾルティス連合・岩壁の塔】

　月が雲に隠れては現れ、燃え残った渓谷を青白く照らした。

　レイラの折り鶴は、たったいま闇に溶けて見えなくなる。

　二通目。これで全部で三通になった。

　ちょっと重いかな、と心配しながらも、書く手は止まらなかった。

　「名前が分かっただけで近づけた気がする」

　そう書いたけれど、本当は怖くてたまらない。

　黒い霧の襲撃はほんの数刻前。あの炎の向こうで、彼が無事かどうかも分からない。

　もし、霧を操っているのが自分のせいだと思われたら？

　そして、もし彼が私を敵だと信じてしまったら？

　塔の石壁にもたれ、胸の奥で折り畳んだ不安を指先でなぞる。

　夜風が吹くたび、焼け焦げた匂いと灰が舞い上がり、喉の奥が苦くなった。　

　ふいに、紙がはらりと揺れた。

　掌に残った数枚の『月折波』——月光でしか読めない特製の用紙。

　満月は今夜が最後、次は新月。もし今夜も返事がないまま月が欠けたら、私はまた長い闇を抱えて待つことになる。

「せめて、無事でいますように……」

　祈りの声は風に散っていく。祈るだけでは届かないと分かっていても、祈るしかできなかった。　

　足音。

　振り向くと、黒ローブの魔道士が巡回の報告に来ただけだった。

　胸を撫で下ろし、慌てて紙を外套の内ポケットへ隠す。

　この手紙のやり取りを、カルヴァスに知られたら終わりだ。

　再び一人になると、私は手すりに肘をつき、渓谷の闇を見下ろした。

　敵か味方かさえ分からない相手に、どうしてこんなにも言葉を送りたくなるのだろう。

　月明かりが指先を照らす。紙は淡く光り、まるで「今度はあなたの番」と催促しているみたいだった。　

「ツバサは、返事を書いてくれるだろうか」

　そう思った瞬間だった。

　カツン、と硬いものが塔の外壁に当たる微かな音。

　風に乗って白い影がふわりと舞い、私の足元へ転がった。　

　折り鶴。

　さっき送り出したものとは折り目の形が違う。すぐに前日に出した手紙だとわかった。

　月光を受け、鶴が淡く脈打つ。　

「……来た」

　胸が跳ねた。けれど、すぐに開く勇気が出ない。

　もし拒絶の言葉が綴られていたら。

　そう考えるだけで手が震える。　

　呼吸を整え、そっと折り目をほどく。

　月の光が紙全体に行きわたり、インクの跡がゆっくりと浮かび上がった。　

　「あんたが本気で言ってるのか、まだわからない。

　　でも、俺の名前を呼んでくれたのは、正直……少し嬉しかった。

　　こんなふうに誰かと話すのは久しぶりだ。

　　あんたの言葉には、変な嘘っぽさがない。

　　それだけで、今は充分だ。

　　言えないことがあるのもわかる。

　　俺にも、話したくないことは山ほどあるから。

　　だけど、こうしてやりとりするのは……悪くない。

　　この紙は、日本では折り紙って言うんだ。

　　それで鳥の形を折ったものが折り鶴。

　　次の夜、空を見るよ、レイラ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ツバサ」

　涙が溢れた。

「ツバサ、ありがとう……」

　淡く光る手紙を胸に押し付ける。

　感じないはずの温もりを感じて、胸が熱くなる。

　風が頰を撫でて、髪がふわりと流れる。

　遠くを見つめる先に、光るものが見えた。

「えっ、今送った手紙、返事をくれたの！？」

　レイラは嬉しさのあまり声を出した。

　自分でも分かるくらい大きな声だったので、思わず口を押さえる。

　高鳴る思いを抑えつつ、ゆらゆら飛んでくる白い光りに待ちきれなかった。

「はやく、はやく！」

　ツバサが教えてくれた言葉を口にする。

「……折り鶴。はやく来て！」

　祈りのような叫びに、折り鶴は誘われるようにやがて目の前に舞い降りた。

　レイラは目一杯腕を伸ばす。

　次はどんなことを知れるだろう。

　ツバサはなにを教えてくれるだろう。

　手に届いた折り鶴を解くと、文字が浮かぶ。

　そこに書かれていた言葉を読み、レイラの目は曇り、やがて大粒の涙がこぼれ落ちた。

　涙が紙に落ちないよう、そっと両手で包み込む。

「……ごめんね、ツバサ」

　小さくつぶやいた声は、夜風にさらわれていく。

　でもその声には、もう怯えや迷いはなかった。

　たとえ疑われても、たとえこの距離が埋まらなくても、それでも私は、もう逃げない。

　彼の心に、言葉が届いた。

　それだけで、今は十分だった。

　レイラはそっと顔を上げた。空には雲が晴れ、二つの月が並んで光っていた。

「……ありがとう。待っててね、ツバサ」

　そう囁いた瞳は、濡れていたけれど、どこまでもまっすぐだった。

（第2章　第20話に続く）