「レイラ。黒の霧は、君が操っているのか？」

　「俺だって信じたい。でも、今は……無理だ」

　手紙の文字が脳裏に浮かび、胸に小さな痛みが刺さる。

「そっか……信じたいんだね。私も、同じだよ」

　紙を胸に抱き、夜空を見上げる。

　雲の隙間から二つの月が顔を覗かせていた。

　欠けゆく月と、まだ満ちる月。

　距離はあるけれど、同じ空にいる。

　その事実だけが、今は救いだった。　

　返事を書かなきゃ。それも今夜のうちに。

　レイラは部屋に戻り、蝋燭に火を点けた。

　細い炎が揺れるたび、紙面に浮かぶ彼の言葉も小さく揺れている。

　さっきまで凍えていた指先が、熱を取り戻すのを感じながら、レイラは新しい月折波にペンを走らせた。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド、監視塔】

　塔のデッキで陽が沈むのを見ていた。

　何もしたくなかった。

　兵士が帰った後も、俺はただ座って峡谷を眺めていた。

「なんでこうなった……。召喚者なんて、一体誰が頼んだよ！」

　口に出る言葉は、他人の批判ばかり。

　自分のことを言いたかったが、それを口にするだけの勇気も、根性もない。

　ヘタレ野郎。内心で呟く。

　吹き上げる峡谷の風の冷たさに、いい加減飽きてきた俺は、重い腰を上げた。

　そのときだった。

　デッキの隅に白い折り鶴が、器用に嘴を折り曲げて挟まっているのが見えた。

「……えっ、まさか昨日の夜から？」

　驚きながらもふらつく足をどうにか動かして、手に取った。

　自分宛なのはすぐに分かった。

　折り鶴は俺の手のひらでするすると折り目をほどいて、一枚の紙になる。

　夕刻。

　文字は見えない。

　真っ白な紙があるだけだった。

「……ふう。レイラ、君は強いよ。俺の手紙を見て、まだ返事を出そうとするなんて」

　呆れた俺は、手紙と分厚いファイルを手に、部屋へと戻った。

　今日の夕食は、軽め。

　あんなものを見た後だというのに、お腹が減っていた。

　図太いのか繊細なのか、自分でもよくわからなくなっていた。

　お米と味噌汁。

　おかずなし。

　いつぞやの食事に似ていたが、今はそれだけで十分だった。

　食べ終わった後、資料室にでもいこうかと思ったが、ふと折り紙のことを思い出し、デッキにでて紙をかざす。

　いつもなら淡く光るはずが、今日はなぜかほとんど光らない。

　空を見上げるも、雲一つない夜空だった。

「ん？　なんでだ？」

　裏表があるのかと、裏返してみるが同じだった。

　出しっぱなしの机に紙を置いてみた。

　やがて薄っすらと文字が浮かび上がる。

「薄いインクで書いたのか？」

　紙の端を指で擦ると、英語から日本語になる……はずだった。

「……どういうことだ？」

　そこには確かに日本語の文字があった。だが、その文字が今まさに消えかけている。

　なんとか読めた文字に、背筋が凍りついた。

　「ツバ……私は今……渓谷……き……す。

　　会って……したい。

　　……あなたを知りた……。

　　……の手紙……頃には、私は……向か……います。

　　もし嫌な……来な……も大丈……です。

　　朝まで待……す。

　　……くれた……の全部を……にあ……す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　……女、レイラより」

「なんだよ、くそ！」

　目を凝らしてみても、細めても読めなかった。

　夜空にかざす。

　特定の角度にしたときだけ、文字が浮き上がるのがわかった。

　紙をずらしてみると、夜空に月が二つ浮かんでいた。

　地球の月とは違い、そこにあるのは分かるが光っていない。

　つまり、月光がない。

「これか！」

　慌てて月に向ける。すると最初の文字が見えた。

「『ツバサ、私は今から渓谷に行きます』……えっ、マジか。もう向かってるのか！？」

　他の文章をどうにか読もうとしたが、文字はすでに力を失い、跡形もなく消えていた。

　同時に、月は夜空に浮かぶだけの星になっていた。

　俺は急いでペンを掴んだ。

　書いて意味があるのか？　そんな疑問がよぎる前に、文字を叩きつけるように走らせた。

　月光の下でしか読めないにしても、万が一のことを考えて、震える手で書き殴った。

　「今から行く。レイラ、渓谷で待っててくれ！　ツバサ」

（第3章　第21話に続く）