レイラは塔の石の階段を静かに降りていた。見張りの巡回時間とルートは頭に入っている。

　誰にも見つからずに地上へ着くと、かつて獣人の子どもに教わった抜け道を目指した。

　そこは昔、渓谷の魔石を採りに行くための道だった。

　今では資源も尽き、誰も使わなくなって久しい。

　さらに先の大戦以降、渓谷へ通じるすべての道は封鎖され、立入禁止区域となった。

　抜け道が今も残っているかどうかは、誰にも分からない。

　それでも、レイラは賭けていた。

　このままでは、本当に戦争が始まってしまう。

　ゾルディスだけを守っても意味がない。

　アストラルドにも、大勢の人が暮らしているのだから。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド・監視塔】

　俺は急いで資料室に入り、まず魔導アームを手に取る。

「クソ、こんなことなら新作、完成させておけばよかった」

　手のひらにはめる新型の装置は未完成。

　峡谷の下に降りるには、旧型のアームに頼るしかない。

　だが、両手が使えないという欠点がそのままだ。

　それでも周囲にあった使えそうな道具をリュックに詰め込む。

　何が必要になるのか、まるで見当もつかなかった。

　渓谷の底。

　暑いのか寒いのか、どれほど深いのか。何一つ分かっていない。

「あーもう。イライラする！」

　手当たり次第に荷物を詰めて、部屋を飛び出す。

　渓谷から吹き上げる風が、まるで獣の咆哮のように響いていた。

「……モンスターとか、いないよな？」

　武器と呼べるものは、光信号機だけ。

　これは黒い霧を霧散させるための装置で、物理的な敵に通じるかは未知数だ。

　恐る恐る崖に近づく。

　ぎりぎりまで足を進め、下を覗いた。

「くっそぉ……なんでこうなった……」

　何も見えない。ただ、暗闇が口を開けているだけ。

　吹き上げる風に髪が逆立つ。

　振り返って逃げようとする脚を、必死に抑え込む。

「……よ、よし、点火！」

　両腕にはめた魔導アームを起動する。シュッという音とともに、体が震えた。

「もってくれよ……魔導アームちゃん……」

　レバーを握ると、体がふわりと浮いた。

　試運転の経験を頼りに、地面がなくなるタイミングでレバーを握り直す。

　操作手順を呪文のように繰り返しながら、そろそろと前へ踏み出す。

　ふと、足元が消えた。真下には暗闇。

　次の瞬間、自由落下が始まった。

「うぉぉぉ！」

　俺の絶叫が、夜の渓谷に裂けた布のように響く。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、岩壁の塔】

　一方、レイラも渓谷に近づいていた。

　誰も追ってきていない。何度も振り返って確認した。

「ここを通れば、いける！」

　そう言える理由があった。

　崖に沿って造られた足場は、片足がぎりぎり乗るほどの幅しかなく、苔むした石が闇の中へと延々と続いていた。

　レイラはふうっと息を吐くと、一歩を踏み出す。

　思い出すのは、孤児院での夜。

　こっそり部屋を抜け出すために使った、雨戸の溝。

　不安定で、所々が朽ちていたが、それでも今よりは慣れていた。

「大丈夫、私なら行ける」

　下を見ないように、前だけを見て足を進める。

　深淵に向かう足場を、レイラは命がけで下り始めた。

（第3章　第22話に続く）