峡谷の底に着くまで、数分。

　体感では、底なしに思えた渓谷だったが、薄っすらと地面が見えたときには思わず声を張り上げた。

「よしゃ、もうすぐ！！」

　地面に降り立って気づく。

　周りから焼け焦げた臭い、炭のような塊が散乱し、地上からは分からなかった凄惨な光景が、ありありと目の前に広がっていた。

　さっきまでの勢いが削がれる。

　蘇るのは、横たえた黒い布を被された、死体……。

　喉の奥に酸っぱいものが込み上げ、無理やり飲み込む。

「……うぅ。こんなことになっているとは……」

　また、自分の想像力のなさに打ちのめされる。

　しかし、これが現実だと言い聞かせて、奥歯を噛みしめる。

　魔導アームをリュックにしまい、代わりに光信号機を手にする。

　もう一つ、ボーラのような投擲武器を手に取る。

　小型ボウガンの形状で、紐の両端に礫が付いたそれは、獲物の脚を絡め取るらしい。

「こんな武器があるってことは、やっぱりモンスターとかいるんじゃないか……」

　独りごちるが、ないよりはましだと手に取ってみた。だが、何に使うのかという思いが押し寄せ、召喚者の思考が読み解けそうで、慌てて振り払った。

　ゴツゴツした岩場と焼け焦げた木。足場はぬかるんでいて、歩きにくい。

　角を曲がるたびに、小さな悲鳴が漏れる。

　真っ直ぐな道はなく、右へ左へと進むうちに、どっちに進んでいるのかわからなくなった。

　それでも、と自分に言い聞かせ、ついでに小さな、ときには大きな悲鳴を上げながら進む。

　そのときだった。

「あっ。俺、どうやってレイラを探すんだ？」

　今さら、今さらだ。

　姿かたちを知らない相手を、こんな辺鄙な場所で、しかも待ち合わせ場所もなし。

「……詰んだかもしれん」

　呆然と立ち尽くす。

　だが、近づいてくる足音に、まだ気づかなかった。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルド、監視塔】　

　ひとりの女魔導士が塔のデッキに立ち、暗闇の渓谷を見下ろしていた。

　月光はなく、暗闇に染まる渓谷。

　それでも魔石の残滓の影響か、微かに光を帯びた光景が、紫の瞳に映る。

「裏切ったか……」

　白壁の塔を暗闇が覆うなか、わずかに笑い声を漏らした女魔導士。

　胸元に刻まれた星刻の紋が、淡く光を帯びた。

　もし聞けば背筋を凍らせ、血の気が引くであろうその声。だが、幸いにも、それを聞く者はいなかった。

　　　　　　　＊＊＊

【ゾルティス連合、岩壁の塔】

「上手くいきました」

　塔の闇の中で低く囁く声。

「召喚者は単純で助かる」

　答えた相手もまた、暗闇に紛れていた。

「次の段階に進みます」

「ああ、頼む。ルクセリオンを我が手に」

「ルクセリオンを我が手に」

　妄信的に繰り返すその声は、やがて闇に漂い周囲を飲み込む呪言となった。

（第3章　第23話に続く）