渓谷の底にたどり着いたレイラ。

　全身は汗に濡れ、前髪が額に貼りつく。

　手ぐしでささっと整えると、周囲を見渡す。

　月光は届かず、頼れるのは、魔石の欠片が放つ淡い光だけだった。

「……こんなところで、本当に会えるのかな」

　思わず、弱音が漏れる。

　ぬかるむ地面、焦げた灰、崩れかけた岩肌。

　どれも人の気配など感じさせない、死に絶えた場所に思えた。

　それでもレイラは前を向いた。

　孤児院の日々を思い出す。

　冷たくて、暗くて、希望なんて一つもなかった。

　でも今は、違う。

「それに比べたら、ずっとマシ。……だって、私は自分の足で、どこへでも行けるんだから！」

　言葉にした途端、笑みがこぼれる。

　――どれだけ前向きなの、私って。

　でも、今はそれでいい。

　余計なことは考えない。

　ツバサに会いたい。

　その気持ちだけで、胸が温かくなる。

　一歩、足を踏み出す。

　その歩みに、迷いはなかった。

　　　　　　　＊＊＊

「ひぃー」

　叫んだ。

　何か得体の知れないものを踏んづけた。

　適度な弾力。

　それでいて、グニョグニョした不思議な感触。

　俺はゆっくりと片足を上げて、光信号機を向ける。

　見たくなかった。

　でも、確認せずにはいられない。

　ポチ。

　ボタンを押し込むと同時に、周囲を一瞬で照らす。

「げっ、ま、マジか……」

　　　　　　　＊＊＊

「えっ、なに！？」

　悲鳴のような、獣の叫び。

　レイラの体がこわばる。

　耳は良い方だった。

　暗闇のなかで、音を頼りに遊んだ日々。

　レイラは耳を済ます。

　聞こえるのは渓谷に吹きすさぶ風の音だけで、叫び声は聞こえない。

「なんだろう……モンスターとかいるのかな……」

　急に怖くなってきた。

　ここは異世界。地球とは違う。

　現実が頭をかすめ、足がすくんだ。

　それでもなんとか前に繰り出すと、ぼやっとした灯りが遠くに見えた。

　誘われるように前に進むと、大きな魔石の塊が見えた。

　先の攻撃で岩肌が溶けて、中身が見えたのだろう。

　レイラは足早に近づくと、腰を降ろした。

　暗闇のなかの灯火。

　少し、ほっとした気分になれた。

「ツバサ、来てくれてるかな」

　　　　　　　＊＊＊

　照らし出されたのは、透明な何か。

　半分は濁っていて、まるでクラゲの巨大版のようだった。

　どろっとした見た目から、そう感じた俺は、勇気を振り絞って靴の先でつついてみる。

　ブヨン、とした感触が戻ってくる。死んでいる……？

「昔は、海の底だった……なんてオチはないよね……」

　俺はそんな馬鹿なことを繰り返し考えた。

　だって、どう見てもスライムじゃん！

　叫びたくなる口をきつく縛る。

　足元に注意しながら、前に進むと、遠くに灯りが見えた。

　それを目印に進むと、大きな魔石の塊に行き着いた。

　岩肌は、硬質なガラスのように輝き、マグマが溶けた跡のように思えた。

「……レイラと会えるのか、こんな状況で？」

　疲れた俺は、岩肌を背に座り込む。

　すると近くで、何かの足音が聞こえた気がした。

（第3章　第24話に続く）