朝日が登る頃、俺は崖の上に立っていた。

　そして、すぐに異様な気配に気づいた。

　崖の上に武装した兵士たちがずらりと横に並び、その先頭に冷たい目の魔導士――セラフィナ・アストラルドが立っていた。

　白銀の長髪が、朝日を浴びて剣の刃のように鋭く輝いた。

　胸元に刻まれた星刻の紋が、誇らしげに淡く光を帯びる。

「夜遊びのつもりか、ツバサ・ミナセ。貴様の行動は、星の名を汚すぞ」

　冷えた声が渓谷に響き渡る。

　何もかも見透かしたような紫の瞳が、動きを封じるように睨みつける。

　レイラの瞳とは真逆の目をしていた。

「その手にあるモノはなんだ？」

　俺は、慌てて手を後ろに回したが遅かった。

　崖の下から人が浮き上がってきて、隠したところで今さら感は否めないが、それでも口を閉じた。

「話したくないなら別に構わない」

「……なんだよ、さっきから！　俺の私生活にまで文句を言うのか？」

「いいや。ツバサ・ミナセが何をしようと一向に構わない。むしろ好きにしてくれていい」

「そうかよ。じゃあこの隊列は、俺の朝帰りをみんなで歓迎しようってやつか？」

　無理に口角を上げながらも、背中に汗が流れた。

　レイラと会ったことがバレていたら、ヤバいことになる。

　それだけは絶対に阻止しなくては……。

　沈黙が流れる。

　峡谷から吹き上げる風が白壁の塔に当たり、狼の遠吠えのような音を上げる。

　しばらく睨み合った後、セラフィナは銀のローブを翻して、去っていった。

　続く兵士たち。

　無言で立ち去る姿を黙って眺めていると、残された時間が少ないことを否が応でも感じる。

「……くそ。どうしてわかった。誰かが……俺たちを見ていたのか？」

　静まり返った崖に、俺の声だけが静かに流れ、消えていった。

　　　　　　　＊＊＊

【レイラ視点】

　崖を登りきり、塔へ続く道に足を踏み出したときだった。

　目の前に、黒いローブのカルヴァスが悠然と立っていた。

　レイラは思わず一歩下がる。

「……どうして」

「レイラ。アストラルドの召喚者と会っていたのか？」

　彼の赤い目が、レイラを射抜く。

　ゾルディス連合への忠誠心が強い彼が、ツバサのことを知れば、危ない。

「どうしてそんなことを聞くの？」

「お前は「鍵」だ。ゾルディスにとって無くてはならないもの。忘れるな、ヴェルザンディは見ているぞ」

　カルヴァスはそれだけ言うと、レイラの顔を一瞬だけ、何かを押し殺すように見た。

　そして、踵を返し、去っていった。

　冷酷な彼が、どうしてヴェルザンディのことを言うのか。

　忠告とも取れる彼の物言いに、腑に落ちないレイラは、しばらく立ち止まっていた。

　だとしたら、きっとゾルティス協議会委員長のレイドックまで話は通じている。

「もう……時間がない」

　レイラは低い声で呟き、だがその目の光は消えていなかった。

「誰も死んでほしくない……」

　悲しみではなく希望のために、レイラは、心の奥で強く誓った。

（第3章　第29話に続く）