「そして、ひとたび風が鳴くとき、麒麟はそのたてがみに願いを乗せ、天と地のはざまを翔けるのです――。」

　イツキの穏やかな声が、日の差す部屋にゆっくりと広がっていた。

　その膝の上には、うす桃の鱗と白金の毛並みを持つ、ふわふわの小さな子。アミツキは、さっきからずっと、うっとりとした顔で彼の声を聞いていた。

「……おしまい。」

　本を閉じると、ぱたん、という軽い音と同時に、アミツキが、くいっ、と鼻先で絵本を押し戻した。

　「キュン……！」

　「……もしかして、もう一回？」

　イツキが少し目を丸くして笑うと、アミツキは得意げに鼻を鳴らす。朱金の前髪がふわっと揺れて、ぴたりと彼の胸元にくっつく。

　「読んでもらう気まんまんだな……。」

　声にはあきれ混じりの優しさ。もう一度表紙を開こうとしたとき――。

　「ふふ、気に入ったみたいね。」

　後ろからアマカギの笑声がした。紅と金の羽飾りが陽を受けて輝く中、優しく目を細めて二人を見ていた。

　そのすぐ隣では、淡銀青の瞳がふと揺れる。

　「代わって読んでやろうか？」

　そう申し出たイハナギが一歩踏み出そうとすると――。

　「……っきゅ！」

　アミツキはすばやくイツキの膝に体を預け、そのまま動かなくなった。まるで「ここはわたしの場所！」とでも言いたげに、きゅぅっと甘えた声を漏らす。

　「……あらら。」

　「……ああ、そういうことか。」

　アマカギは口元をそっと手で押さえて微笑む。イハナギは小さく肩をすくめながらも、心の奥でその光景を静かに喜んでいた。

　イツキはというと――。

　「まったく……しょうがないな。」

　小さくため息をつきながらも、目元には明らかな嬉しさ。絵本をもう一度開いて、ページをめくる音がまた静かに始まる。

　そして、ふたたび流れ出す、兄の声。

　「むかしむかし、ひかりの中から、生まれた獣がおりました――。」

　イツキの落ち着いた声がまた部屋に満ちる。

　アミツキは彼の膝にちょこんと座り、ぴくりとも動かず、その語りに耳を傾けていた。

　うっとりとしたまなざし、甘えるような息づかい――。まるで、この世界のすべてがその声の中にあるように。

だが、そんな静かな時は――。

　「おにーちゃーん！あたしたちもいるー！」

　「ずるい！アミツキばっかり！！」

　「わたしも読む！ひとりで読めるもん！」

　――ガラッ！

　襖が勢いよく開いた瞬間、三つの風が駆けこんできた。

　一番に飛び込んできたのは、長女アマユラ。きちんと結った三つ編みがぶんぶん揺れている。そのすぐ後ろから、金橙の髪をリボンで跳ね上げたアサナミ。狐面柄の帯が風に舞った。

　最後に、背はまだ小さくても一番勢いよく突進してきたアナキメが、どしん！と勢いよくイツキの脇に座り込む。

　「こらこら、順番って言葉知らないのか？」

　イツキが苦笑混じりに言うと、アミツキが「きゅっ」と小さく鳴いて、びくっと振り返った。

　三人の姉たちと目が合い――

　「きゃあ〜！やっぱりアミツキ可愛い〜〜！！」

　「もー、わたしのほうが先に会いたかったのにぃ〜！」

　「おにーちゃん、アミツキって本に夢中になるの？すごーい！」

　次の瞬間には、アミツキのまわりにふわふわと姉たちが集まり、イツキの膝の上は、まるでお話会の特等席のようになってしまった。

　「……さて、読めるのか、これで。」

　サル団子よろしく妹たちの囲まれて、イツキがため息まじりにページを戻そうとすると――。

　「読むの！」

　「つづきから！」

　「あたしが絵見せる役やる！」

　と三姉妹の声が重なった。

　その賑やかさに、部屋の奥で静かに見守っていたアマカギが、肩を揺らして笑う。

　「ふふ、イツキ。お兄ちゃんって、大変ね。」

　「……ほんとに。ぼくが読んでも誰も膝に乗ってくれたりはしないのにな。」

　イハナギのぼやきに、アマカギはまた笑いを深くする。

　「それは……あなたが“お父さま”だからでしょう？」

　「……それもそうか。」

　イツキが視線を上げると、アマカギとイハナギのあいだにある静かな光が目に映った。

　アミツキはというと、騒がしくてもまったく気にする様子もなく、姉たちの声をBGMにしながら、イツキの胸に顔を埋め――。

　すぅ……すぅ……。

　「……寝てる！？」

　アナキメがびっくりした顔でのぞき込んだ。

　「こっちはテンションマックスなのにぃ……！」

　イツキは、アミツキの頭をそっとなでながら、その寝息に合わせるように、小さな声で続きを読みはじめた。

　「……麒麟は、願いをたてがみに乗せて、空のはざまを歩む。それは光のしずく、夢のかけら――」

　その声に、今度は三人の姉たちが、ふと静かになる。

　「……ねぇ、イツキ。つぎのページ、どんな絵？」

　アサナミがそっと聞いた。

　「ほら、この子が願ったのはね……。」

　兄の声が、静かに部屋を包む。

　陽だまりの中で、五人のきょうだいたちは、ひとつの物語に心を寄せ合っていた。

　それは、誰よりも強くて、やさしくて――。かけがえのない絆が、そっと育ち始めた、春の午後だった。