「鸞さん、今度の土曜、お暇どすか？」

放課後の教室で、ノートを閉じたあずさが、少し恥ずかしそうに声をかけた。

「おっ、珍しいな。予定入れてくれるん？ もちろん空いてるで！」

「ちょっと、行きたいお店があるんどす。よろしければご一緒に」

「おーっしゃ！ お買い物デートやな！」

「デ、デートとは言ってまへん！」

「照れてるあずささん、かわええな～」

「からかわんといてください！」

というわけで、土曜日の午後。

ふたりは待ち合わせ場所の駅前広場で顔を合わせた。

制服ではなく、それぞれ私服。

あずさは白いブラウスに淡いラベンダー色のスカート。まるで古都の風をそのまままとうような清楚なコーディネート。

一方の鸞は、黒のスキニーパンツにパステルブルーのシャツジャケットを羽織り、外国人モデルのようなスタイルで堂々と立っていた。

「……目立ちますね、鸞さん」

「うちの見た目が派手なんやなくて、あずささんが清楚すぎんねん」

「それ、褒めてはります？」

「もちろんや！」

最初に向かったのは、和雑貨やアクセサリーが揃うセレクトショップだった。

「これ、あずささんに似合いそうやな」

「これは……ちょっと派手すぎます」

「じゃあこれ。んー、ちょっとおとなしすぎるか……」

「……鸞さん、選ぶの楽しんではる？」

「バレたか」

次に入った文具店では、あずさが真剣な目で万年筆を眺めていた。

「これ、インクの出がええって聞きまして……」

「へー、あずささんって、手紙書くタイプなんや」

「たまに、どすけど。文字って、直接声に出すより、心に残る気がしませんか？」

「……ええこと言うなぁ」

そのあと、駅前の商業ビルへ移動し、ファッションフロアをぶらぶら。

洋服を試着するあずさの姿に、鸞が思わず口笛を吹いた。

「……めっちゃ似合ってるで、それ」

「え……そ、そうどすか？」

「なんや、モテそうやなぁ。うち、心配になってきたわ」

「な、なんでですの！」

「うちが隣におらんと、ナンパされるやろ」

「も、もう……」

そんなことを話していたときだった。

「ねえねえ、そこの子たち、よかったら一緒にお茶しない？」

後ろから、軽い調子の声がかかる。

振り向くと、数人の若い男たちが立っていた。

「あら、またや……」

「げ、またナンパやん」

「さっきから見てたんだけどさ、君たち、目立つからさぁ」

鸞が何か言おうとしたその時。

「あの……私たち、急いでますさかい」

あずさが、はっきりと、けれども柔らかく言い切った。

「え、ええっ……」

「あ……あれ？」

男たちが驚いたように顔を見合わせる中、あずさは小さくお辞儀をして、すっとその場を離れる。

鸞も慌てて後を追う。

「えっ、すご。さっきの、完璧やったで」

「昨日、鸞さんに助けていただいて……うちも、ちゃんと断れるようにならんと、と思いまして」

鸞はしばらく感心したようにあずさを見つめていたが、やがてにっこり笑った。

「……成長したなぁ、うちのあずささん」

「だ、誰の“うちの”ですか！」

それでも。

ふたりの笑い声は、夕暮れの街に心地よく響いていた。

そしてその距離は、また少しだけ近づいていたのだった