週が明けた月曜日。  

登校する生徒たちの間で、ふとした話題が広がっていた。

「この前、駅前でナンパ撃退した子たちって……あの2年の？」

「金髪の関西弁の子と、京都の舞妓さんみたいな子でしょ？」

「うそ、あの二人そんなこともできるんだ……！」

当の本人たちはというと、いつも通り並んで登校していた。

「なんか最近、やたらと見られてる気ぃせえへん？」

「それは……鸞さんが派手やから、では？」

「うちだけのせいかい！」

「ふふ、でも……ちょっと嬉しそうやないですか？」

「ま、まあ、目立つのは嫌いやないけど……」

校門をくぐったあたりで、数人の下級生が声をひそめながら近づいてきた。

「……すみませんっ、あの……！ 英語、教えてもらえますか……！？」

「へっ？ 英語？ なんでまた？」

「この前の駅前でのナンパ……あの時のやりとり、かっこよかったです！」

「あ、動画とか撮ってないよな！？」

「と、撮ってないです！でも……ああいうふうに言い返せたらって……」

鸞は一瞬たじろいだが、すぐに破顔した。

「そっか……ほな、ええよ。お昼休みに教室で簡単な英語講座やったるわ！」

「ありがとうございます！」

一方その頃、あずさは教室で窓の外を眺めていた。

鸞と並んで過ごす毎日は、楽しくて、新しくて、そして……時々、少しだけ焦る。

鸞の英語力、人懐こさ、抜群の存在感。  

あずさが持っていないものを、鸞はすべて自然に持っていた。

「……うちは、なんでこんなに気になるんやろ……」

そのとき、背後から声がした。

「おーい、あずささん！ さぼっとると思われるで！」

振り返ると、パンを片手にした鸞が立っていた。

「いえ、さぼってません。ちょっと考えごとしてただけどす」

「……なんや、暗い顔しとったな。大丈夫か？」

「はい……ただ、ちょっと、自分のことで反省してまして」

「自分のことで？」

「……うちは、鸞さんにずっと助けてもろてばかりや。  

このままやったら、ずっと追いつけへん気がして」

鸞は、一瞬言葉に詰まったが、やがてふわりと笑った。

「……あずささん、うちはあずささんのこと、追いついてきたって思っとるで」

「……え？」

「駅前でナンパされた時も、めっちゃ堂々と断ってたやん？  

あれ、うちよりキマってたで」

「そ、そんなこと……」

「ほんまやって。あずささんは、うちが持ってへん“しとやかさ”があるし、  

ちゃんと考えて喋る力もある。せやから、無理に追いつこうとせんでええよ」

あずさは、じっと鸞の顔を見つめる。

その笑顔は、からかいも誇張もない、まっすぐな優しさに満ちていた。

そして、自分の中の焦りが、少しずつ溶けていくのを感じた。

「……うち、もっと頑張ります」

「うん。うちも一緒におるから。のんびりでええよ」

チャイムが鳴り、昼休みが終わりを告げる。

ふたりは並んで席に着き、ノートを開いた。

“英語”も“日本語”も、そして“自分自身”も。

ゆっくりでもいい。確かに前へ進んでいる。

それが、ふたりの新しい日常だった。