「夜のスイミングスクール……？」

あずさは、受付に名前を書き込むと、貸し切り状態の小さなプールに足を踏み入れた。

そこは、近所にある市民プールの一角に設けられた、初心者向け夜間レッスンコースだった。

「はい、都さんですね。では今日は、水慣れと浮く練習から始めましょう」

インストラクターは、穏やかな笑みを浮かべた女性だった。

緊張でこわばったあずさの表情を和らげるように、ゆっくりと説明してくれる。

「……よろしくお願いします、どす」

プールに入る。

昼の学校のプールとは違い、天井から灯るやわらかい光が水面を静かに照らしていた。

水の音も静かで、周囲には誰もいない。

だからこそ、心の声がよく聞こえる。

（うち……ほんまに泳げるようになりたいんどす）

水に顔をつける。

最初はやはり恐怖が勝るが、インストラクターがそっと背を支えてくれる。

「ゆっくり、息を吐きながら顔を水につけて……そう、上手ですよ」

何度も、何度も繰り返す。

心臓の鼓動は早いけれど、そのぶん全身に「生きている」という実感が流れる。

数日後。

「はい、今日はビート板を使ってのバタ足に挑戦しましょう」

「はい……！」

腕を伸ばし、ビート板にしがみつく。

あずさは、静かに深呼吸をしたあと、足を水面に蹴り上げた。

パシャ……パシャ……

リズムよく、水を蹴る音が夜のプールに響く。

「……うち、前に進んでる……！」

インストラクターが嬉しそうに拍手を送る。

「都さん、すごい進歩です！ 最初と比べて、ずいぶんリラックスしてますね」

「おおきに……嬉しいどす……」

授業が終わったあと。

水着のままベンチに腰かけ、髪をタオルで拭きながらあずさはふと空を見上げた。

窓越しに見える夜空には、星がいくつか瞬いている。

「鸞さんと、並んで泳げるようになりたいんどす」

誰にともなく、ぽつりとつぶやいた。

それは願いであり、誓いだった。

さらに数日後。

「今日は、ビート板を外して、自由に浮いてみましょうか」

「ええ……！？ 無理かもしれへん……」

「無理だと思ったら、それは“まだ”ってことですよ。挑戦してみましょう」

あずさは、震える手で水に入る。

インストラクターの声が遠くで響く。

「ゆっくり、足を後ろに伸ばして、手はまっすぐ前に……そう、そのまま……！」

ふわり、と身体が水に浮く。

（……浮いてる）

驚きとともに、心がふわりと軽くなった。

（泳ぐって、こんな感じなんどすな……）

その夜、あずさは目を閉じて、そっと思った。

（次の授業では……鸞さんの隣で、ちゃんと泳げたらええな）

静かなプールの中、ひとりの少女が、確かに前へと進んでいた。

水の音だけが、やさしく、その成長を祝っていた。