翌日も、そのまた翌日も――

あずさと鸞の距離は、ほんの少しずつ、けれど確かに開いていた。

「都さん、最近ちょっと元気ないよね」

「鸞さんと話す回数、減ってない？」

「ケンカ……してるようには見えへんけど……」

クラスメイトたちのささやきが、あずさの耳にも届いていた。

（……うちは、ちゃんと接してるつもりや）

でも、鸞の声に無意識に身構えてしまったり、笑顔が少しだけ引きつっていたり、そんな“細かな違い”は、親しい者ほど気づく。

昼休み。

教室の隅に座っていたあずさに、深雪がそっと声をかけた。

「都さん、大丈夫？ 無理してない？」

「……大丈夫どす」

「ねえ、鸞さんのこと、避けてるつもりじゃなくても、たぶんあの子、気づいてると思う」

「……」

深雪の言葉は優しかった。

だからこそ、あずさの胸には、チクリとした痛みが残った。

放課後。校門前。

いつものように帰り支度をしていたあずさの元に、鸞がやってきた。

「なあ、ちょっとだけ、話せへん？」

「……はい」

ふたりは無言のまま並んで歩き始めた。

夕暮れの空に薄く雲が広がり、じきに降り出しそうな気配を感じさせる。

「うち、何かしてもうたんやろか」

鸞の声は、いつになく静かだった。

「前みたいに、あずささんと気軽に話せへん気がして……怖いんや」

「……そんなつもりは……なかったんどす」

「なら、なんで避けてるん？」

「うちは……」

足が止まる。

「うちは……ただ、自分の気持ちがようわからんようになって……」

「それは……うちとおって、しんどいってことなん？」

「違う、違うんどす……！」

あずさの声が震えた。

「鸞さんと一緒におると、楽しいし、嬉しいし、心が温かくなる。でも、それと同時に、苦しくもなってしまって……。その気持ちの正体が、ようわからへんのどす」

鸞は黙って聞いていた。

風が吹き抜け、あずさの長い髪がなびく。

「……それって、多分、恋やと思う」

「……え？」

「うちも、同じように感じてるから。  

だから、あずささんの気持ち、ちょっとは分かるつもりや」

あずさは、瞳を見開いたまま、言葉を失った。

「けど……恋って、うちには難しすぎる……」

「せやから、うちは無理に答えを求めへん。  

ただ、ひとつだけ言わせて」

鸞は、ほんの少しだけ距離を詰めて、柔らかく微笑んだ。

「うちは、あずささんと一緒にいたい。それだけや。  

恋でも、友情でも、言葉にせんでもええ。  

でも、この気持ちは……大事にしたいんよ」

その時、ポツリと雨が降り始めた。

ふたりは顔を上げ、空を見た。

「……やっぱ降ってきたな」

「傘……持ってへんどす」

「うちもや」

顔を見合わせて、ふたりはくすっと笑った。

そのまま、雨の中をゆっくりと歩き出す。

その距離は、もう少しだけ近くなっていた。