雨は、夜になっても止まなかった。

部屋の窓ガラスを細かく叩く雨音が、まるで心の奥底にたまったものを洗い流していくように、

あずさの胸に静かに響いていた。

あの日の会話から、何度も、鸞の言葉が頭をよぎる。

「うちは、あずささんと一緒にいたい。それだけや」

その言葉はあまりにもまっすぐで、あたたかくて。

だからこそ、怖かった。

（……うちは、何を恐れていたんやろ……）

気づいてしまえば簡単なことだった。

鸞の隣にいると、胸がぎゅっとなるのは、

一緒に笑い合うと嬉しくて、でもふとした瞬間に、

自分が“釣り合っていない”と感じてしまうから。

鸞は眩しすぎる。

見た目も、行動も、言葉も、全部がキラキラしていて。

そんな彼女と並んで歩く自分が、たまに心許なくなる。

（うちは、怖かってん。拒まれることが）

でも、鸞は言った。

“言葉にせんでもええ”

ただ“そばにいたい”と、そう言ってくれた。

それだけで、救われた気がした。

＊＊＊

翌朝。

空はまだ灰色だったが、雨は上がっていた。

登校中、駅のホームで見かけた鸞は、いつも通り元気に挨拶してきた。

「おはよう、あずささん！」

「……おはようどす」

あずさは一度だけ深呼吸して、意を決して声を出した。

「……今日、放課後、少し話せますか？」

鸞は目を丸くし、すぐににっこり笑った。

「もちろん！」

＊＊＊

放課後、屋上。

空はまだ鈍色だったが、風は心地よかった。

ふたり並んでフェンスにもたれかかり、しばらく沈黙が続いた。

「……改めて、謝りたかったんどす」

あずさの声は小さく、それでいて真剣だった。

「うちは、鸞さんと向き合うのが、怖くなってしもうた。

自分の気持ちがわからへんくて、不安で、それをぶつける形になって……」

「……うん」

鸞は静かにうなずく。

「あの、でも……昨日の言葉、すごく嬉しかったんどす」

あずさは手を胸に当てて、続けた。

「“そばにいたい”って言ってくれて……その言葉が、うちの心を軽くしてくれました」

「……よかった」

「うちは、まだようわからへん。

でも……これからも、隣にいてくれますか？」

「もちろんや。あずささんが迷うなら、一緒に迷ったる。

あずささんが立ち止まるなら、隣で待ったる。

そんで、走り出すときは、手を取って、一緒に行こな」

あずさの目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうどす」

「お礼なんていらへんよ。うちは、そうしたいだけやもん」

＊＊＊

それからの時間は、不思議なほど穏やかだった。

クラスメイトたちにも、ふたりが再び並んで笑い合う姿が戻り、違和感はすっかり消えていた。

「また並んでる」

「やっぱりこの2人はこうじゃないとね！」

ふたりの関係が、“言葉にならない”ところで繋がっていることを、皆がなんとなく理解していた。

＊＊＊

放課後、夕焼けが校舎を染める。

「なあ、今度の週末さ……うち、行きたいとこあるんやけど、付き合ってくれる？」

「どこどすか？」

「秘密や。でも、楽しいとこやで」

「ふふ……なら、喜んで」

夕日を背に、ふたりの影が長く伸びていた。

その距離は、もう迷いのない、確かなものだった。