:祇園の石畳、舞妓とすれ違う

　修学旅行一行は八坂神社で解散後、班別自由行動となった。鸞＆あずさ班の同行メンバーは深雪、陽菜、沙耶香、千尋――いわゆる女子グループ六人組。

「まずは祇園白川の写真スポットやろ！」

「さすが陽菜、インスタ映え一直線どすな」

　石畳に木造町家が並ぶ花街。その景色に、鸞は目を輝かせた。

「まるで映画のセットみたいや……！ ほんまに舞妓さん歩いとるやん！」

　ちょうど通りすがった本物の舞妓が会釈すると、鸞はテンションMAX。外国人観光客に混じってシャッターを切りまくる。

：はんなり、恋色舞妓さん体験

「うち、こんなん似合わへんと思うねんけど……」

鏡の前でそわそわと落ち着かない様子のあずさは、真っ白な首筋に指を添えて、不安げに鸞を振り返った。

白塗りの化粧に、真紅の紅、華やかな京友禅の着物にかんざしを挿された姿は、誰がどう見ても本物の舞妓だった。いや、本物以上だったかもしれない。

「めちゃくちゃ似合ってるで。ホンマ、ポスターから抜け出してきたみたいや」

鸞が思わず感嘆の声を漏らすと、あずさは頬を赤らめて視線をそらした。

「鸞かて、町娘姿、よう似合ってますどす。なんや、うちより自然で……」

「そらうち、白塗りは断ったからな。舞妓はあずさ担当や。こっちはボディガードやねん」

「なんでそんな役割分担……」

二人は笑いながら着付け会場を後にし、祇園の石畳へと踏み出す。日差しは優しく、風は初夏の香りを運んでいた。

すると、通りを歩き始めてすぐ、観光客の集団が二人に気づいた。

「Oh! Maiko-san! So beautiful!」

「Kawaii! Kawaii!」

「写真！シャシン、イイデスカ！？」

まるでスターの登場のように、外国人観光客たちがスマホを構えて押し寄せてくる。

とくにあずさは、白塗りに本格的な装いが功を奏してか、本物の舞妓と勘違いされ、大勢に囲まれてしまった。

「えっ……？ええっ！？ちょ、まっ……！うちはそんな有名人やあらしまへん！」

焦るあずさに構わず、観光客たちは「一緒に撮って！」「この子はリアルマイコだ！」と盛り上がり、事態はパニック寸前。

「……しゃーないな！」

鸞はスッと前に出て、手を広げてあずさを庇った。

「Sorry, she is student. No photo! Thank you!」

鸞の関西なまり混じりの英語が炸裂する。

観光客たちは「Ohh, sorry!」と口々に謝り、名残惜しそうにスマホを下げた。

「あ、ありがと……助かったわ、ほんま……」

「おう、ええって。けど、すごかったな、あずさ」

「……なにがどす？」

「うちやったら、あんなに注目されたら立ち尽くしてたわ。けど、あずさ、ちゃんと笑おうとしてたやろ？」

「そ、そんなこと……ないどす……」

「それにな……めっちゃ綺麗やった。そら囲まれるわ。……惚れるで、あんな姿」

鸞の直球の言葉に、あずさの顔がぽっと赤くなった。白粉の下でも、それははっきり分かった。

「うちかて……鸞が前に立ってくれはって、ほんまに心強かった。惚れるか思いましたわ……」

「……おあいこ、やな」

ふと風が吹き、あずさの袖がふわりと舞う。鸞はその袖をそっと掴んで、目を細めた。

そのあとの観光は、まるで夢の中のようだった。八坂神社、花見小路、甘味処での抹茶パフェ。すべてが、どこかきらきらと輝いて見えた。

そして、ふたりの距離もまた――ほんの少し、近づいていた。

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