塔が崩れた。

　二階の回廊から、無造作に落とされた神村詩音の遺体。

　それは死の瞬間ではなかった。ただの“終わり”ではない。むしろ、新たな演目の“始まり”のようにさえ思えた。

　湊は、カードを懐に収めたまま、隣に立つ柏原に視線を向ける。

「……柏原。さっきの話だけど、十二時間前に詩音が死んでたっていうのが確かなら……」

「ええ。“今”落ちてきたということ自体が、もう異常なのよ。誰かが、あえてこのタイミングで“落とした”」

「殺したんじゃない。“演出”した……そう考えるべきなんだろうな」

　湊は深く息を吐く。

「詩音が言っていたな。……“ピースが足りない”と」

　柏原は視線を少しだけ伏せて、すぐに応じた。

「でも、あれは彼女を犯人として追い詰めるためのピース、という意味だったはずよね？」

「ああ。だが、どうにも引っかかる。それだけじゃなかった気がする」

　湊の脳裏に、詩音の――いや、あの人物の微笑が浮かぶ。

「それに、こんな言葉も残していた。“誰が”ではなく“何のために”、と」

　柏原が小さく息を呑み、そして呟く。

「つまり、“誰が神村詩音の遺体を落としたのか”じゃない。“なぜ”、落とす必要があったのか……ということね」

　湊は小さく頷く。

「“誰か”を殺すためじゃない。誰かに、“見せる”ために仕組まれた可能性がある。――だとすれば、俺たちは今、犯人の“観客”にさせられてるのかもしれない」

　そう言った自分の声が、どこか冷たく響いた気がした。

　柏原は口を閉ざしたまま、ただ沈黙でその可能性を認めていた。

　神村詩音の遺体は、柏原と赤坂の手で広間へと運ばれた。

　吹き抜けの下、石張りの床に横たわっていたその姿は、今は白いシーツで覆われている。

　ロビーには、なおも生々しい血痕と割れたガラス片が残っていた。誰もが本能的にその場から距離を置きたくなった。

　そのため、湊たちは使用人室へと移動していた。

　椅子をいくつか並べ直し、ランタンを灯して即席の“控え室”が作られる。

　沙耶は理沙の隣に身を寄せ、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。小田切翔馬は、足を引きずる凜の世話をしながら、慎重に水筒の中身を確かめていた。

　狭いながらも全員が顔を合わせており、湊はあらためて確認を取った。

「今、この場にいるのが……俺、柏原、赤坂、白鳥、舞、指宿、理沙、沙耶、小田切、そして凜。全員だな」

「……ええ。今のところは」

　柏原が頷いた。彼女の視線は、白鳥一誠と指宿涼夏を交互に見やっていた。

　その空気を切るように、舞が立ち上がる。

「私……ちょっとだけ、一階の北側を見てこようと思います」

　皆の視線が舞へ集まる。

「白鳥さんと話していたとき、少し引っかかった収納部屋があって……確認しておきたくて」

「一人で行くのか？」

　赤坂が怪訝な顔で聞き返す。

「大丈夫。すぐ戻ってきますから」

　舞が懐中電灯を手に取ったその時――

「なら、私が一緒に……」

　穏やかな声とともに、指宿涼夏が立ち上がろうとした。

　だが、舞は一瞬の逡巡の後、首を横に振った。

「ありがとう。でも、今はひとりで考えたいの。落ち着いて整理したいから」

　涼夏の笑みは変わらない。ただ、わずかに瞳が細められた。

「……わかったわ。くれぐれも無理はしないで」

「ええ。ありがとう」

　舞は扉の方へ向かい、そのまま何も言わず出ていった。

　湊は黙ってその背中を見送った。すぐ隣で、柏原も同じように目を細めている。

　指宿の声は穏やかだった。だが、その声音には“懸念”でも“優しさ”でもない、もっと別の何かが混じっていた。

　　使用人室に戻ってきた空気は、なおも重く沈んでいた。

　けれど、黙っていても何も進まない。湊が口を開く。

「……神村詩音の件だけど、あらためて整理しておこう。“落ちて死んだ”わけじゃない。“死んだ遺体が落とされた”んだ」

「背中に死斑。死亡から十二時間以上。体温の低下、筋肉の硬直……死亡推定時刻と一致している」

　柏原が、検視結果を改めて短く述べる。

「でもさ……その死体、どこにあったんだよ？」

　赤坂の低い声に、皆の視線が揺れる。

「ロビーの真上……二階の吹き抜けの真下に落ちたが、あの高さから人が抱えて投げ落とすのは不可能だ。距離も角度も無理がある」

「となると……やっぱり、何かの“仕掛け”ね」

　柏原の言葉に、湊も静かに頷いた。

「吊っていた、固定していた、あるいはタイミングを測って落下するような演出だった。あれは“発見させるための死”だ」

　白鳥が小さく目を細める。

「まるで、芝居の幕引きのようですね。強い印象を与える最後の一手……とでも言うべきか」

「印象はあったな。俺、ほとんど詩音さんと話してないのに、“変わった人だな”って残ってる」

　小田切の言葉に、凜も頷く。

「うん……一言二言しか交わしてないけど、“誰かに見せるために喋ってる”って、そんな印象だった。普通じゃない空気感」

　湊は静かに、口を閉ざした。

　詩音――いや、“あの人物”の言動は、確かに1つの演目のようだった。

　少しの沈黙の後、湊が小さく呟いた。

「……菊池は、いま一人で北側を見に行ってるんだったな。気になるところがあった、と言っていたから……二階部分か」

「気になる部分って、何なのかしら？」

　柏原がふと視線を向ける。

「指宿さん、あなたは何か心当たりある？」

　指宿涼夏は、わずかに首を傾げた。

「いいえ。私は何も気づかなかったわ」

　その表情には変わらず柔らかな微笑みが浮かんでいるが、湊はその内側にある“空白”に目を細めた。

　　足音が、廊下に小さく反響する。

　舞は、懐中電灯を胸の高さで構えながら、慎重に歩を進めていた。

「えっと……確かこの辺だったはず……」

　北側の収納部屋。白鳥と一緒に回った際、何気なく開けた引き戸の奥に、“妙に整理されている棚”があった。

　廃墟同然の館で、そこだけやけに整然としていたのが引っかかった。

「……うう。一人だとやっぱり怖い……」

　自嘲気味に呟く。声に出せば少しは紛れるかと思ったが、静まり返った館の中では逆にその声が浮き上がり、自分の心音をさらに大きくさせた。

　暗い回廊を曲がると、目の前にはあの突き当たりが見えてくる。

　……そう、指宿が「トイレに行く」と言って歩いていった、あの方向。

　舞は、ほんのわずか足を止める。

　あのとき、彼女は何分くらい姿を消していたか。戻ってきたときは、少し汗ばんでいた気がする。けれど、口調も表情もいつも通りで──

「…………？」

　その時、不意に足元に差し込んだ光が、床の一点を照らした。

　何かが……違う。

　収納扉の脇、板張りの床の一部が、ほんの僅かに浮き上がっているように見える。

　舞は、身をかがめてその部分に手を伸ばした。

「……妙ね……。これは一体……？」

　指先が触れたそのとき、確かに“たわみ”があった。

　隙間……？

　その直後、背後の空気がふ、と揺れたような気がした。

　誰もいないはずの廊下で、微かに風が通り抜ける音。

　だが、それが“本当に風”なのか、舞には判断がつかなかった。

　足音が、回廊の板を踏むたびに乾いた音を立てて響いた。

　懐中電灯の明かりだけが、濃密な闇を切り裂いて前を照らす。

「えっと……確かこの辺だったはず……」

　菊池舞は、白い息を吐くような声でそう呟いた。

　目的地は、二階北側の奥。前に――指宿涼夏と一緒に捜索した時、彼女が「ちょっとトイレに行ってくる」と言って離れていった方向だ。

　そのとき、自分は一人で待っていた。あの時は何も感じなかった。けれど、今――。

「……うう、一人だとやっぱり怖い……」

　わざと軽口のように言ってみても、気休めにはならなかった。むしろ、自分の声が廊下に浮いて、不安を煽る。

　突き当たりに、あの扉が見えてくる。

（……あのとき、何かを隠していたの？）

　そんな疑念が、脳裏をかすめる。

　舞は懐中電灯を向けたまま、足を止めた。

　古びた収納扉の前。壁に埋め込まれたような木製の引き戸。その脇、床板の一部が、ほんの少し盛り上がっているように見えた。

「……妙ね……これは一体……？」

　しゃがみ込んで、そっと手を伸ばす。

　木材のつなぎ目が、微かに浮いている。触れると、柔らかく沈む感触があった。

　……たわんでいる。

　だが、それが何を意味するのかを考えるより先に、背後の空気が“ぬるり”と動いた気がした。

　ぞくり、と背筋に冷たいものが這い上がる。

　振り向いても、誰もいない。

　なのに、たしかに“気配”だけが、そこにあった。

　　背後の気配は──気のせいだったのかもしれない。

　そう思い込むことで、なんとか心の動揺を押さえつける。

「……っ。落ち着いて、私」

　胸元に手を当て、深呼吸をひとつ。

　怖がってばかりでは、何も進まない。そう自分に言い聞かせながら、改めて足元の床を見下ろした。

　――たしかに、ここはおかしい。

　古びた板のつなぎ目。微かなたわみ。もしかすると、下に空間があるのかもしれない。床下収納か、それとも……。

「とりあえず、まずは周辺をもう一度確認しよう」

　小さく頷いて、通路側に身体を向けた瞬間――ふと、舞の中である疑問が芽生えた。

「あれ……？」

　今、自分が歩いてきたこの通路。

　たしか、指宿さんが“トイレに行ってくる”と言って向かっていったのも、この方向だった。だから、自分はそれを思い出して、ここに来た。

　だけど――。

「……今、私、トイレの前……通った？」

　顔をしかめながら、懐中電灯の明かりを頼りに、来た道を引き返す。

　狭い回廊。壁に扉が並ぶ部分は少ない。幾つかの客室と、収納扉。

　それらを一つひとつ数えながら歩く。

　――トイレは、ない。

「……ない。やっぱり……ここには、トイレなんてなかった……」

　立ち止まった舞は、ゾクリと背筋を冷たいものが這い上がるのを感じた。

　指宿涼夏は、どこへ向かっていたのか。

　“トイレに行ってくる”と言って、離れていった彼女が向かったのは――この通路。

　だが、トイレは存在しなかった。

　つまりあのとき、彼女は――。

「…………っ」

　懐中電灯を握る手に、じっとりと汗が滲んでいるのを、舞はようやく意識した。

　ふと、すぐそばの扉が視界に入る。

　木の建て付けが悪く、うっすらと隙間が開いているその扉。

　その暗がりの奥から、わずかに、何かの気配が――。

　舞は、手に汗ばんだ懐中電灯を握りしめたまま、わずかに開いた扉の前で立ち尽くしていた。

「う……こ、怖い……。でも、確認しないと……」

　喉がひくりと鳴る。

　呼吸を整え、意を決して扉に手をかける。

　ギィ……。

　鈍く軋む音とともに、扉が開いた。

　中は真っ暗だった。光がなければ、何があるかも分からない。

「……誰もいない……。気のせい……よかったぁ……」

　胸をなでおろしながら、舞は懐中電灯を持ち直し、部屋の中を一歩ずつ確認していく。

　壁際。床の隅。天井。戸棚の影。

　何もない。ただの、空き部屋。

　誰もいない。何もない。恐れていたようなことは、起きなかった。

　肩から力が抜け、安堵の吐息が漏れる。

　ほっとした気持ちのまま、くるりと踵を返し、ドアに手をかけようとしたとき――。

「……あれ？」

　ふと、足元に違和感を覚えた。

　部屋の中。確かに“何もなかった”のだが、逆にそれが不自然に思えた。

「誰もいない。それはいいけど……この部屋、なんでこんなに“何もない”の……？」

　懐中電灯の光をゆっくり左右に振る。

　他の部屋は、大なり小なり何かがあった。椅子、机、観葉植物、棚、絵、雑誌、古びた日用品。

　しかし――この部屋には、本当に“何もない”。

　観葉植物どころか、デスクもイスも、本棚も額縁もない。まるで、最初から“何かを置かないようにされた空間”のようにすら感じる。

　ただ、唯一の“異物”があった。

　部屋の中央に、敷かれた一枚のカーペット。

　それは床の色とも、壁紙の色とも馴染んでおらず、まるで後から“それだけ”が意図的に置かれたような浮き方をしていた。

「……明らかに不自然……」

　舞はゆっくりとそのカーペットに歩み寄る。

　この部屋にだけ、“何もない”という異様さ。

　そして、その中心に“だけ”存在する、ぽつんとした色違いの布。

　心のどこかで、何かが警鐘を鳴らしていた。

　なのに――。

　その警鐘を、どうしてか無視してしまった。