静寂の広間に、かすかに風の音が戻ってきていた。

　夜明けの気配が、カーテンの隙間から差し込む。

　湊はソファに腰を下ろすと、ポケットから一枚のカードを取り出した。

　その絵柄には――黒いローブをまとい、鎌を携えた“死神”が描かれている。

「……やはり、これも“見立て”か」

　隣に腰掛けた柏原がカードを覗き込む。

「これで五枚目。吊るされた男、愚者、隠者、塔……そして、この“死神”」

「すべて大アルカナ。“特別な意味”を持たせたかった、と考えるべきだろうな」

「そして、今回は“静かな死”。苦悶の跡もなく、眠っているようだった」

「“死神”の象徴は、終焉、変化、そして受容……“死の静けさ”を描こうとしたのね」

　湊は頷き、カードを見つめたままつぶやく。

「気づかれず、苦しませず、誰にも気づかれずに死をもたらす……それが、今回の“演出”か」

「けれど……」

　柏原は視線を湊に向ける。

「彼女は、生き延びた」

「……ああ。そこに、“誤算”がある。犯人にとって、彼女は“すでに死んでいる”はずだったはずだ」

　そのとき、広間の扉が控えめにノックされた。振り返ると、理沙が立っていた。

「湊さん、柏原さん……！　舞さんが、目を覚ましたみたいです！」

　二人は、無言で顔を見合わせた。

“死神の抱擁”から生還した少女が、何を語るのか――。

　それが、真実に手を届かせる鍵になると、湊は直感していた。

　使用人室のベッドに横たわる舞は、まだ顔色が青白く、汗ばんだ額に理沙が濡れタオルを当てていた。

　その傍らには、赤坂、小田切、凜、白鳥、指宿の姿があった。空気は静まり返っている。

「……大丈夫、少しずつでいいから」

　湊がしゃがみ込み、舞に柔らかく声をかける。

　舞は微かにまぶたを開けた。焦点が合っているような、いないような、頼りない視線。

　だが、声を聞き取る力は、かろうじて残っているようだった。

「わたし……？」

「覚えてるか？　さっき、君は部屋で倒れていたんだ。何か思い出せることはないか？」

　舞は、しばらく黙って天井を見つめていたが、やがてぽつりと呟いた。

「……あまい……匂いが、してたの。……お菓子みたいな、やさしい香り」

「香り……？」

「うん……それから……誰かが、近くにいたの。あったかい……手だった。すごく……やさしくて……」

　湊と柏原は視線を交わす。

　その様子を見ていた赤坂が、腕を組みながら言った。

「クロロホルムじゃねぇのか？　よく映画とかで見るじゃねぇか。ハンカチに染み込ませて──ってやつ」

　だが、柏原はすぐに首を振った。

「ないわ。それじゃ眠らせるには効力が弱すぎる。フィクションみたいに一瞬で眠ることなんて、現実にはほぼ不可能よ」

「そ、そうなんですか……？」

　理沙が思わず声を漏らす。

　湊は、舞の表情を確かめるようにしながら、さらに言葉を重ねた。

「その“手”や“声”……誰だったか、わかるか？」

　舞は目を閉じ、眉をひそめた。

　記憶を手繰るように、かすかに唇が動く。

「……誰かの声に……似てた気がする。知ってる人……だったかも、しれない……」

　その言葉に、指宿がかすかに眉を動かしたことに、湊は気づいた。

　「けどよ、クロロホルムってのは、実際に使われてたんじゃねぇのか？」

　赤坂がなおも食い下がるように言う。

「昔のスパイ映画じゃ、ハンカチで一発だったろ」

　柏原は、腕を組み直して、やれやれといった様子でため息をつく。

「たしかに、かつては麻酔薬として使われていたこともあるわ。でも、強い毒性があるうえに、気を失わせるには相当量を吸わせなきゃならない。ハンカチ一枚で一瞬なんて、現実にはまず無理」

　湊が、その言葉を引き取る。

「仮にクロロホルムを使ったとしても、ハンカチに染みこませる程度だと、咳や吐き気、頭痛に襲われるくらいだ。菊池は女性だから参考値になるが、成人男性の場合は、意識を失わせるには十五分以上嗅がせる必要がある」

　そこまで言ってから、湊は舞の顔に目を向ける。

「それに――クロロホルムは皮膚刺激が強い。肌につけば赤くただれる。けど、舞さんの皮膚はどこも無傷だった。つまり……あり得ない」

　理沙が、そっと息を呑む。

「じゃあ、あの甘い匂いって……」

「甘い香りがしたのなら、薬剤の可能性はあるわね」

　柏原が目を細める。そこで、白鳥が静かに口を開いた。

「麻酔薬……という可能性は？」

　一同の視線が、一斉に白鳥に向いた。

「私は医療の人間ではありませんが……クロロホルムのような古い薬ではなく、たとえば、現代の麻酔薬のようなものなら、微量でも効果があるのではないかと」

「麻酔薬……」

　柏原はつぶやきながら、意味ありげに視線を逸らす。

「確かに、薬の種類によっては、ごくわずかな量で意識を失わせるものもあるわ。甘い香りがするタイプも存在する」

　湊は静かに頷いた。

「問題は、それを“誰が”“どうやって”持ち込んだか、だ」

「でもさ、その……麻酔薬なんて、そんな簡単に手に入るもんなのか？」

　小田切の素朴な疑問に、柏原が即座に首を振った。

「市販はされていない。基本的に医療関係者しか扱えないわ」

「……医療関係者、か」

　湊が呟いた瞬間、一同の間に沈黙が落ちる。

　視線は自然と、ある人物の名前を思い浮かべていた。

「あの……神村さんって、看護師って……いっていましたよね？」

　理沙が控えめに口を開いた。

「ああ。たしか、そう言ってたはずだ」

　湊がうなずく。柏原も腕を組み直しながら補足する。

「ただ、所属先や具体的な仕事内容までは明言してなかったわね。でも、もし手術室勤務の看護師、いわゆる“オペナース”だったとしたら――」

「オペナース……って、そんなに違うんですか？」

　小田切が首を傾げる。柏原は静かに説明を続けた。

「外来や病棟の看護師と違って、手術室に配属されている看護師は、麻酔薬の準備や管理に関わることがあるの。術中に使う薬剤の取り扱いも任されるから、麻酔に関する知識や経験がある可能性が高い」

「つまり、もし本当にオペナースなら、薬剤へのアクセス権も……？」

「そういうことになるわね。ただの看護師でも、可能性がゼロではないけど」

　湊の目が鋭く細められる。

「詩音が、舞を眠らせる手段として麻酔薬を使ったと仮定すれば――技術的には可能だった、ということか」

「それに……舞さんに施された“やさしい手つき”って、看護師の方なら自然にできるものなんじゃないかと思います……」

　理沙の小さな声が、部屋の空気をじんわりと沈ませていく。

　それでも、名指しで疑うにはまだ材料が足りない。

　湊も柏原も、それを理解しているからこそ、あえて沈黙を守っていた。

　「湊。探偵として、まずは原点に立ち返ってみるべきではないかしら？」

　柏原の言葉に、湊は小さく頷いた。

「……ああ。もう一度、あの現場を見直そう」

　二人は静かに広間を出て、廊下を進みながら言葉を交わした。

「詩音のことは……一度、死んだものとして扱うのが妥当だ」

「同感よ。現段階では、それがもっとも整理しやすい」

　たどり着いたのは、菊池舞が倒れていた部屋――。

　そこは、異様なほど“何もない”洋室だった。

　調度品も棚もなく、壁は打ちっぱなしのように冷たい。

　床にはカーペットが一枚敷かれているだけ。まるで、誰かの生活の痕跡を意図的に消し去ったかのようだった。

　湊は部屋をぐるりと見渡しながら、言った。

「七輪、密閉された窓、内側から施錠された扉……。この空間そのものが、“気づかれない死”のために設計されているようだ」

「ええ。“苦しまないで死ぬ”ことに、徹底的にこだわってる」

　柏原が残骸の近くにしゃがみこみ、カーペットの下をそっとめくる。

　床には軽い焦げ跡と灰が薄く散っていた。

「でも――この演出は、未遂に終わった」

「……それが、“誤算”なのか、“意図”なのか……」

　湊は視線を窓に向け、ガムテープの貼られた継ぎ目を指でなぞった。

「誰かが優しい手つきで菊池に麻酔薬を嗅がせた」

「第一に容疑者として浮かんでくるのは･･････」

「神村詩音。だが、仮にそうだと考えたとき、1つ、不自然な点が浮かんでくる」

　柏原が立ち上がり、つぶやく。

「……すでに神村詩音は死亡している、という点ね」

「……神村詩音は死亡している。少なくとも、俺たちはそう“見せられて”いる。だが今は、それが真実だったとして話を進める。それで見えるものもある」

「その前提に立てば、詩音の関与は一度除外される。でも――彼女が残したあの言葉が、ずっと引っかかってるのよ」

　柏原は湊の方を見て、ゆっくりと言った。

「【可能性としてあり得ないことをすべて除外し、最後に残ったものがどんなに奇妙なことであっても、それが真実となる】」

　湊は小さく笑った。

「……皮肉だな。その言葉を、俺たちが使うことになるとは」

「でも、それが探偵という職業の本質でしょ？」

「ああ、そうだ」

「不可能なこと、あり得ないこと。その全てを実際にある、という前提に考え推理をする。そうして、現場の状況から明らかに不可能であること、起こりえないこと、本来あり得ないいこと。それらを全て除外していき、最後に残った1ピースが真実である」

「これは、俺に･･････いや、俺たちに宛てられた挑戦状だ。神楽鏡夜からの、な」

　湊は深く息を吸って吐いた。

「――原点に、戻るか」

　使用人室に戻った湊と柏原は、静かに全員を見渡した。

　部屋には、舞を見守る理沙、小田切、凜、沙耶の姿もある。

　湊がゆっくりと口を開いた。

「さっきの捜索のとき――赤坂と白鳥はペアで行動していた。俺と柏原も同じくペア。……残る一人は、涼夏。お前だけが、最初から“単独行動”だった」

　指宿はわずかに笑みを浮かべたが、その表情は読み取れない。

「つまり、お前には“誰の目にも触れていない時間”があった。それを、確認させてもらいたい」

　柏原が続ける。

「その時間、どこで、何をしていたの？　誰かとすれ違った、何かを見た――そういうことがあれば、教えて」

　指宿はほんのわずかに首を傾げると、視線を正面に向けた。

「ええ……いいわ。話すわよ、順を追って。……あなたたちが、納得できるように、ね」

　その声には、どこか楽しんでいるような響きが混じっていた。

　柏原が気配を読むように微動だにせず見つめ、湊もまた、目を逸らさなかった。

　この時間、この空気――それこそが、核心に触れる前の緊迫の前触れだった。